秦汉之际讲到老子，往往将三个人分不清楚。在《史记·老子传》中提到了老莱子、老聃、太史儋。谁是李耳？谁是老子？谁是隐士？笔者按太史公所列李耳家谱传承，有魏国之将，有汉文帝之仕，有胶西王刘昂之太傅。显然李氏后人达官显贵的身份并不符合隐士生活。太史公在《孔子传》中说明了：孔子入周学于老聃，入楚学于老莱子，老莱子是楚国的隐士。
钱穆先生认为三人之中，一为孔子所见，二为周太史儋，三则生活在更晚时期的儋子。庄子称孔子所见的是老子，又曰老聃，而三人之中最容易混淆的便是太史儋和老聃。《史记》中说：“老子姓李氏，名耳，字聃”。《史记索引》说今本史记中：“名耳，字伯阳，谥曰旦”。钱穆先生说王念孙《读书杂志》中有详细的考辨，笔者尚未拜读。
《庄子》中称“老聃”，《说文》的解释是：“聃，耳曼也”，
段玉裁注：“曼者,引也。耳曼者,耳如引之而大也。”张舜徽约注：“曼有长义”。《吕氏春秋》中称“老耽”，《说文》的解释是：“耽，耳大垂也”。《淮南子》中说：“夸父耽耳在北方，夸父弃其策，是为邓林”。前者是说“耳朵长”，后者是说“耳垂大”。
在“老聃”和“李耳”还未搞清楚的时候，东汉人又说：“耽然，老旄之貌也”，古人认为耳朵大下垂是长寿之相，这种说法沿袭至今又添加了“耳朵大有福”的新寄望。因此高寿的人，称老聃、老耽、也可以称老儋。东晋时期才有了关于老子相貌的描述，抱朴子说：“老子耳长七寸”。
郑玄注《曾子》云：“老聃，古寿考者之称也”。钱穆先生认为，因为年老而称为老聃，因为做过周史官而称呼太史儋，其实是两个人，在秦汉之际经常被混淆。除了老聃之外，还有一位“儋何”也容易与太史儋混淆，儋何又写作“詹何”，或呼儋子，《庄子》中写作“瞻子”。高诱注《淮南览冥》云：“詹何，楚人知道术者也”。韩非子《解老》中说：詹何能坐堂上知门外牛黑而白在其角。说的是詹何有些术士之能，为楚国道者。《吕氏春秋》中评价道：圣人听于无声，视于无形，儋何田子方老耽是也。据此，钱穆先生认为詹何与老聃是两个人，其先后顺序是老聃在田子方前，詹何在田子方后与公子牟同世。
钱穆先生认为孔子所见的老聃是太公任，《庄子山木篇》中记载：孔子在陈蔡之间七天不火食，太公任前去看他，跟孔子探讨不死之道，并告诫孔子“进不敢为前，退不敢为后”、“至人不闻”、“良贾若虚，君子若愚”。太公也是对老者的称谓，犹如老子。“任”与“儋”声近义通。“道流而不明居，得行而不明处”说的便是《史记》中“得时则驾，不得则蓬累而行”。钱穆先生认为《史记》中对老子与孔子对话的内容，出自此篇及《天道》《天运》《外物》三篇。《庄子》本是众手杂成之书，《史记》杂采各篇而意造孔老对话具体内容。
国学基本功：什么是考据学？
国学基本功：什么是校雠学？
钱穆《先秦诸子系年》孔子压根没见过老子？
参见商务印书馆2015版《先秦诸子系年·七二老子考辩》235~238页
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