武元衡伸手抹去脸上清泪，复道：“擢拔之恩那也罢了，不料一月前，圣上又将我召至宫中，屏退左右，问道：‘伯苍[1]，朕待你如何？’”
“我一听圣上语气颇有深意，慌忙跪倒，答道：‘陛下恩德深重，可追云天，臣虽肝脑涂地，不足以报万一。’”
“圣上听了微微一笑，随即又敛起笑容，想了想道：‘伯苍，朕知你公忠敏直，你实话说与朕听，朕算是个好皇帝么？’”
“在下天生强项，不喜伪饰。圣上日常召对时，亦屡出逆耳之言，当下便磕了个头，正色道：‘陛下垂拱已久，所施诸政难免有优劣之分，所任用倚赖之臣亦有良莠之别，社稷乱而又治，其中又有隐忧。大体而言，不过中庸。’我料想圣上听到这话，大约不会高兴，便等着他发作一顿，至不济受顿笞刑，也就是了。”
“不料圣上听了，重重一叹，半晌方说了四个字，直将我惊得呆了。”
“你道是哪四个字？圣上当着我的面，说了一句，便只说了一句‘朕实不君！’便闭了眼睛，冥思起来。”
“我惊得呆了，一时不知该如何对答，只得长身而跪，怔怔地盯着圣上。他这些年来，满鬓白发，早不复昔日风采。我这才想到圣上早已年过花甲，一时心伤。”
“皇帝冥思了一阵，睁开眼来，对我说：‘伯苍，你来看！’说着自身旁屉中取出一物，放在我眼前：‘你可认得此物？’”
楚天行听到此处，恍然道：“此物必是这推思堂豹符了。”
武元衡微微颔首：“一点不错。我虽未见过豹符，但也大致能够推定，当下犹豫道：‘此物……此物是推思堂豹符？’见皇帝点了点头，方才问道：‘臣闻此物早失，何以却在陛下手中？’圣上方才将此事一五一十告知于我。原来圣上当年害怕西平郡王军威过重，重蹈朔方节度使李怀光拥兵自重、临危反叛的覆辙，故赐他文职王爵，却令他将豹符传于他人。可继任豹符之人，又是个威望素著的良将。皇帝为绝后患，索性密令宫人将豹符偷走，又嫁祸在此人头上。不过陛下终究不愿无端诛杀有功之臣，因此只是将他杖六十，贬出朝廷去了。豹符回到圣上手中之后，便锁于深宫，再不提起。推思堂既然没了执符使，此后自然名存实亡，神策军大权亦落在宦官手中。否则倘只是失了豹符，至不济也可再重铸一符，另任一位执符使。归根结底，终归是圣上惧怕外藩，又不放心武将掌兵罢了。”
楚天行恍然大悟，良久方道：“皇帝竟肯将这般隐秘的事情告知于你，是福是祸，可难以预料了。”他虽是武林中人，见识却不浅薄，知道自古以来权力即是漩涡，愈是靠近，愈是危险。武元衡朗声一笑，面色坦然：“君上待我如此，武元衡这点身家性命，早已置之度外了。”
楚天行“嗯”了一声，又道：“皇帝旧事重提，想必是要有所动作。”
武元衡点了点头，目中流露出赞许的意味：“三侠料得一点不错。自神策军由护军中尉统领之后，战力愈来愈弱，这些年来偶有讨逆，均是有败无胜，藩镇坐大之势，愈演愈烈。圣上目下已是花甲老人，天命有所难测，深恐百年之后，为太子留下的河山不稳，故而想起曾经贬斥的那位名将，便令在下持此豹符东来寻找，一定要让他起复归朝，重整禁军！”
楚天行疑道：“此人有如此才干，竟让皇帝十数年后还铭记心中？武中丞说了半天，我尚不知这位名将究竟是谁？”
武元衡霍的站起，双目中灼灼生光：“此人罢官之前最后一战，乃是在宁州佛堂原，以三千甲兵对垒吐蕃军三万人，竟获全胜，斩获无算，威震朝野。此人不是他人，乃昔年的金吾大将军，姓高名崇文的便是！”
高崇文乃建中年间赫赫有名的猛将，最擅以寡敌众、决死冲锋。此人镇守西北边陲多年，回鹘、吐蕃闻之色变。只是贞元以来，四方盟与朝廷日渐疏远，此后朝中情势已无所闻。武元衡这时娓娓道来，楚天行才知道他竟落得这般下场。几个月前，皇帝探知他隐居于扬州，便复起招揽之心，为免泄密，连淮南节度使王锷也未知会，仅命武元衡借江淮诸道观风使的名义，前去暗中探访。
楚天行为人性情洒脱，诸事不萦于怀，但重振四方盟这件大事，是乃师数十年孜孜以求的夙愿，决不可等闲视之。谷听潮与之闲谈之时，每每以外藩荼毒地方为恨，又以汾阳、西平之后朝廷再无砥柱为憾。此时听武元衡这样说，不禁喜上眉梢，朗声道：“我师数年忧叹，言我盟大道难行，诸门派貌合神离，早已无当年同仇敌忾之意，而斤斤计较于江湖情仇，正是因缺了居中统御的推思堂。想镇东、镇南、镇北三部监察使向来互不统属，而今陆家堡堡主陆千乘、苏家庄庄主苏远来不过敬我师辈分武功，方才尊为盟主，其实各霸一方，互不相让。东都监察使嵩山少林寺更是禅宗门户、武林泰斗，僧众上千，如何肯屈尊降贵，拜在我百余人的琅琊剑庄脚下？这高崇文将军倘肯重建推思堂，领袖群雄，一心所向，那正是再好过没有的了。”遥想起高崇文当年指挥千军万马纵横沙场的英姿，他也不自禁地热血上涌，双眸灿然生光。
武元衡点点头，却又皱起眉头，脸上露出些许忧色来：“此来却有一点烦难之处。昔日高老将军赫赫于朝廷之时，在下不过一介部院小吏，难得有几次厮见，容貌早已记不大清。圣上因此命宫中画师手绘一幅，令我按图索骥。不过此画虽惟妙惟肖，但毕竟十多年过去，也不知他容貌变化是否合辙。”说罢从怀中掏出一纸画卷，小心摊开。楚天行凑过去一看，见画中人双目炯炯，方面阔口，隆准更是奇高，沉思着说道：“此人相貌如此奇特，与寻常南人大为不同，一望可知。扬州是为雄城大埠，虽然人丁众多，但酒肆逆旅之间消息灵通，必有办法寻着他的。”武元衡见他说得如此笃定，心中大喜，折了画卷待要放入怀中时，想了想却递给了楚天行，诚恳地道：“楚三侠，我乃官面上的人物，此番到了扬州，少不得与一干官吏虚与委蛇，要查访于市井之间，颇为不易。这幅画卷还请你妥为收藏，倘能相助于在下，在下代天下万千生灵，叩谢楚三侠大德。”楚天行连连应道：“好说，好说。”心下暗想这武元衡与自己不过萍水相逢，却竟然对自己如此推重信任，更觉感动。
两人一路向东行去，但觉沿路的村落渐变密集，路人脸上也多了笑容。这一日，两人面前忽的现出一座巨城。那城墙高三丈有余，城门亦有两丈来高，丈半许宽。武元衡日日身处长安城中，扬州较之长安自不可同日而语，但扬州地处江淮平原一带，处处低洼平坦，忽的一座雄城拔地而起，于细腻之中见豪迈，另有一番气势。城门之外数名兵士执戟而立，旅人列队渐次通过，秩序井然。
武元衡纵马上前，向守城兵士出示随身银牌。那兵士见银牌上堂皇刻着“敕走马银牌”五个隶体字，知道乃是奉钦命来此公干的朝廷官员，于是不敢怠慢，由一名小校亲引二人至江都驿下榻。到了驿站，却见一名身材矮壮的官员从内慢步踱出，呵呵笑道：“武中丞，数年未见，别来无恙否？”武元衡抱拳拱手道：“劳动王尚书大驾亲临，武某这个面子，实在是大得很了。”
此人便是淮南节度使王锷，因他得蒙朝廷兼授检校兵部尚书，故时人也称其为王尚书。王锷虽勤劳王事，理政也足可抚绥一方，但其居官不甚清廉，更涉足商贾事，颇不为清流所容。武元衡身为清流首领，往日自然多有弹章上奏。只是一路看来，淮南一道政通人和欣欣向荣，士农工商各安其道，可见其人确实治理有功。武元衡气度恢弘，并不因小失大，当下与他执手相谈，气氛融洽。
两人闲语一阵，王锷转过头来看楚天行，因见他一直伴在武元衡身边，可是形容气度却绝不是从人模样，不由略一沉吟。武元衡看出他心中疑惑，但楚天行此行来意尚不能向其明告，因淡淡一笑道：“昆吾公，在下自淮西少诚公处辞别后，不意路遇小厄，正是仰仗这位楚贤弟方才脱困。这位楚贤弟古道热肠，见我孤身一人，执意要送我至此。”便向楚天行使了个眼色。楚天行本不愿与官面上的人物多打交道，当下便朝王锷长揖一礼，道：“如今既已将武兄送到，左右了了一桩事。在下不是宦途中人，此处多有不便，这便别过了。”王锷见他英气勃勃，还待寻根问底，楚天行却自去了。
注：
- 伯苍是武元衡的字。
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