楚天行大踏步出得驿站，站在街市上游目四顾，只觉城中熙熙攘攘，行人如织。扬州素为南国胜地，据说隋炀帝正是为了来此地赏花，才征发万千民夫，修建通济渠、改建邗沟，引得民怨沸腾，将大好河山毁于一旦。有唐一代，不知多少文人骚客赋诗歌咏，极言扬州之华美。到了贞元末年，扬州乃是淮南道首府。这数十年来北方战乱频仍，流民纷纷南迁，偏偏淮南这一地却是兵戈不起，更兼水土肥美，粮米丰足，历任节度使杜佑、王锷等又善养民力，因而人丁兴旺，更见繁华。在此巨城之中求索一名素未谋面的人物，实在有如大海捞针。楚天行思忖片刻，问明城中一座酒肆名叫醉仙楼的所在，便闲步走去。
你道他为何要径去打听这家酒肆？原来琅琊剑庄并不局促于琅琊山一山之中，四围扬、楚、润、和、庐、濠六州之中，均暗中有它产业，剑庄中人称之为“六舵”，与剑庄本部“五堂”相对，一边当做眼线，一边更可聚集财货。否则它堂皇一座剑庄百来口人，专心习武不事生产，可如何能支持得下去？俗语云穷文富武，天下黑白各道有的行商走镖，有的打家劫舍，有的拦路剪径，总之必有取财资用之道，只是其中略有些正邪之辩罢了。
扬州分舵是为六舵之首，而扬州分舵的盘根子便在这醉仙楼中。醉仙楼的掌柜叫做冷锋，是楚天行的旁支师兄，在此处主持事务已有五六年。楚天行昔年与冷锋私交颇佳，但他身为掌门嫡系弟子，又是葱茏堂堂主，自多劳心剑庄主务，因而多年也未至扬州一趟。此番既然来到，首先想到的便是到醉仙楼中，一是与派中分号接上头，师兄弟又得以一叙别情；二则醉仙楼乃扬州有名的酒肆，据说数十年前，李太白曾在此处一饮三日，以青莲居士诗名之劲，其后自然名震一方。人流至多之处，打听消息自然也方便一些。
醉仙楼在会通坊内，楚天行沿街走去，方才跨入坊门，未及抬头，忽觉一物迎面而来。念头方生，右手已疾探出去，将来物一把抓住。定睛一看，竟是一团烂泥，颜色深黑，仿佛是沤了数日的秽物，闻之腥臭无比。楚天行连连甩手，屏气皱眉向前望去，只见不远处站着两个短衫少年，前一个年纪稍长，已有十四五岁，脸颊瘦长，双眼眯缝，眸间或闪过一丝凌厉桀骜的神气；后一个却只有十一二岁年纪，头上梳了两只总角髻，身材瘦小，脸上犹自带着稚嫩的神情。他见楚天行面色愠怒，有些不知所措，悄悄向年长少年身后挪了一步。
楚天行大声叱道：“好顽皮的后生！是谁丢的泥巴？”
那年长少年毫不胆怯，朝楚天行上下打量了一阵，眼皮陡然一翻，不以为然地哼了一声：“呔！原来是个外乡佬！呆木头，你可别自乱阵脚，看准曹胖子来了再丢！”
楚天行未及接话，便听坊门外一阵嘈杂，接着便有五个少年一拥而入，为首一人体型高大肥胖，满脸横肉抖动，一手戟指指定那年长少年，大声嚷道：“赵家崽子，可让老子逮着你了！你算个什么东西，敢给老子下套？你赵家想要通吃江都县，那是老猫闻咸鱼——休想（嗅鲞）啊休想！我爹在县衙坐一天，这地儿就姓曹不姓赵——大家伙儿别跟他客气，一块儿上！”
赵姓少年咬牙冷笑道：“曹胖子，你真他娘的放的一嘴好屁！”双手忽的向前一扬，两团泥巴飞出。这少年掷物颇有准头，冲在最前的两个顽童躲闪不及，立时脸上遭殃，慌忙躲在一边擦个不停。那年幼少年见状也连忙拾起一团泥巴扔去，正好打在高胖少年的身上。高胖少年气得发疯，一把将泥巴刮去，跳脚大骂：“岳木头！你个有娘生没爹养的狗东西！你不过是赵家崽子的跟屁虫，竟敢脏了你爷爷的衣裳！来来来，给爷爷舔个干净！”捋袖揎拳，冲将上去。
年幼少年原本有些畏畏缩缩，一听这话，立时双目发红，呼哧呼哧喘了两口气，忽然大吼一声，冲将上去，一头撞在那高胖少年身上，将他撞了一个趔趄。就在这当儿，那一群顽童已然围将上来。赵姓少年慌忙将他一把扯住，大喊一声：“两个打五个，你疯啦，快跑啊！”
那岳姓少年如梦方醒，也不说话，转头就跑。这两人犹如猢狲精一般，跑跳如飞，一眨眼不见了踪影。后面五人连喝带骂，狂奔追赶，也自去了。
楚天行眼望那群顽童离去，又低头看了看掌中污泥，不禁摇头苦笑，自去近旁人家借水来净了手，方才往醉仙楼踱去。
醉仙楼在坊内十字街的西北角，是一座三层高的酒楼，门脸宽足三丈有余，门前一方酒幡高高打起，两条廊柱上贴着两句诗“人生得意须尽欢,莫使金樽空对月”，正是诗仙的名句。楚天行拾阶而入，迎面一个酒博士满脸堆笑迎将上来：“客官里面请！来点什么吃的喝的？咱们扬州人都知道，本店的酒水是为一绝！郢州富水，乌程若下，荥阳土窟春，富平石冻春，剑南烧春，河东乾和，岭南灵溪，宜城九酝……但凡客官您想得到的好酒，本店中都喝得到哇！”
楚天行抬眼在他脸上霍的一扫，见他脸生，料是受雇的本地人，便只微微一笑，并不多话。踏入酒楼之中，左右一扫视，见门边曲柜之后，立着一个身材高高瘦瘦、满脸滑稽笑容的人物。
楚天行微微一笑，径直走到曲柜之前，轻声道：“双木水上行，掌柜的可在？”
那人双眼一眯，愈发笑容可掬起来，右手拢成拳头，指节在桌上“笃笃笃”敲了三记：“哟，郎家三少爷，稀客稀客！咱们令掌柜在三楼东首头间，来，请跟我来。”
这人名叫林舸，正是剑庄中人，也是冷锋之徒，楚天行的师侄。琅琊剑庄行事低调，在外的盘子都是暗盘，庄中派人外出任职，在市井之间也多用化名。楚天行不知林舸化名，又不好贸然叫出真名，便以“双木水上行”代之。林舸辈分原较楚天行为低，见楚天行竟然认得自己，愈加笑得开心。只是此处不好行参拜之礼，便以手代首，在桌面敲击三下，以示叩首三遍。
两人心领神会，一前一后上到三楼东首。林舸大声道：“令掌柜的，郎家三少爷来访！”
便听屋内脚步声响，一条大汉抢了出来，大声道：“三少爷来了？难得难得！快快请进！”
楚天行见那人四方脸颊，浓眉大眼，脸上显出一片风霜之色，正是冷锋本人，当下含笑抱拳，闪身入房。林舸便踏出几步，站在门外望风。
冷锋轻轻掩上房门，满脸都是喜色：“楚师弟！我真是万万想不到你会来！只听说你上月代掌门去了荆州，去赴苏家庄大小姐的喜宴了？”
楚天行点头道：“不错，上月苏家庄发来请帖，言净沙帮新任掌门沈南雁入赘苏家，与苏大小姐成婚，恭请谷掌门莅临。只是其时掌门旧病又发，不便行动，便差小弟前去代为致意。”
冷锋素知谷听潮身有顽疾，往往两三月间便有可能发作一次，其时全身颤抖无力，但是数日之后又不药而愈，当下也不诧异，只是冷冷一笑，眼中波光一闪：“嘻，净沙帮刚死了老掌门，新掌门便和苏家庄死死勾手，往后这南北之争，可就更有的看了。”
楚天行叹了口气。净沙帮原是长江、汉水之上的六股河匪，七十年前，首任帮主上官华将其一统，以后不再做这没本钱的勾当，而以漕运护船为生。四方盟建盟之时，净沙帮也是十三路侠义道之一，隶属镇南监察使苏家庄管辖。近些年来，净沙帮风头甚劲，地盘已然北拓至淮水之上，分舵开到了颍州。镇北监察使陆家堡辖下六合门堂口设在宋州，两地相距不过两百余里地。六合门又素将淮水上游视作自家领地，如何容得他人染指？双方在颍水之上先是相互挑衅斗殴，而后又演变至仇杀，结下了难解的梁子。这一斗便是逾年，虽有琅琊剑庄居中调解，但两派各侍后援，互不相让。到了本年九月，更发生了一桩骇人听闻的大事：净沙帮老帮主杨慕远被人用刀砍死在郊外，而他身上自颈部至胸口的斜斜三道致命刀伤，任武林中哪位有识之士看了，都知是六合刀法中“阳关三叠”一招所伤。净沙帮所依恃者乃人多势众，若论武学高下，无论如何不能与立派一百七十余年的六合门相提并论，自然也不能反去袭杀对头的帮主长老，这个跟头栽得实在大极。现今新任掌门入赘苏家，苏家庄庄主苏远来膝下只有两女却没有男丁，将来的继承者十九便是这沈南雁，六合门日后与净沙帮动手，等如直接同苏家庄动手。苏家庄号称“山南武库”，强手如云，六合门岂能单独与抗？自非将陆家堡拉入战团不可。两大监察使若由暗斗转为明争，其后局势，殊难预料。
冷锋见楚天行叹气不语，笑了笑道：“师弟何必这般苦恼，他苏陆两家斗得再狠，终究与我等无涉。两家若僵持不下，还更需借重我琅琊剑庄呢！”
楚天行皱眉摇头道：“城门失火，殃及池鱼。大家都是武林正道，偏偏你杀我我杀你，究竟有什么滋味？”
冷锋浓眉一扬，叹道：“天大地大，人家行事，咱们又怎么管得到？以谷掌门的声望武功，于此事只怕也难能作为，更不消说你我了。”慨叹了半晌，又转了话题：“听说那沈南雁尚不过二十四五岁的年纪，竟然先任一帮之主，又得苏远来青睐，当真是少年英才，前途无量。”
楚天行闻言动容，挑指赞道：“不错，此人着实了得。武林后进之中，大概这位沈公子可算是佼佼者了。我赴宴之时，见这位公子虽然一表人才，可毕竟年纪轻轻，似乎稚嫩得很，心中不禁暗想：若说苏庄主要招个俊俏的女婿，那也罢了，可净沙帮立这么个小帮主，却未免太过儿戏。于是敬酒之时，忍不住以内力小试一着，可这位公子坦然而受，可见其内功醇厚，竟远胜小弟年轻之时。哎，后生可畏，后生可畏。苏庄主眼光老辣，毕竟不同凡响。”
冷锋“哎哟”一声道：“师弟向来仔细，这次却不免鲁莽了。好在那沈公子内功不凡，他若抵受不住，喊将出来，只怕苏庄主要误以为师弟是有意折他面子呢！”
楚天行微笑摇头，不置可否，眉间却隐着一丝落寞之意。
两人又闲语一阵，方才进入正题。楚天行将高崇文画像取了出来，冷锋细细打量半天，摇头奇道：“愚兄在扬州落脚时日不少，按说也算半个本地人，这酒楼中南来北往这许多人，我竟从没有见过这位高将军。”
楚天行道：“冷师兄，你再细细瞧瞧，说不定能想起什么来。”
冷锋肯定地道：“不用细瞧，这位高将军相貌独特、气宇轩昂，倘若平日里看到，愚兄定要请他喝两壶酒，绝不至于失之交臂，更不能视而不见。”
楚天行原知此事不易，当下也并不十分失望，又问：“冷师兄，咱们扬州分舵的弟子，能否帮我暗中查访？能多一双眼睛，自然多一分把握。”冷锋正色拱手道：“堂主吩咐，自无不遵。”于是暗中传下号令，扬州四处盘子十余名弟子先后汇至醉仙楼中，记熟画上人物之后，再散去扬州各处暗访。
一切安排妥帖之时，已近黄昏时分。楚天行道：“师兄，此处既然无事，我便要回驿站去了。”冷锋连连挽留说：“师弟，咱们多年不见，晚间正好把酒言欢，何必急着回去？”楚天行却道：“那位武中丞心念此事，我该当回去有个交待。何况我在此处耽得太久，武中丞势必会出来打听。重振四方盟虽是琅琊剑庄分内之事，可咱们剑庄自己的盘子，却也不必都叫朝廷知晓了。”
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