刘裕的第三个儿子，宋文帝刘义隆多年患病，稍微操劳一点，旧病就复发，多次病危，因此他的弟弟司徒刘义康得以独揽朝政大权。
刘义康对文帝尽心侍奉，药物都要经过自己亲口尝过，才给哥哥服用，有时为了伺候文帝的病情一连几夜都不睡觉。他又极喜爱处理公务，所以朝廷内外的大小事务，都是他一个人决定施行。
文帝逐渐把很多大事都委派给刘义康处理，而且只要他有奏请，也立即就被批准，州刺史以下官员的人选，全部都由刘义康选拔任用，至于赦免和诛杀这类大事，有时刘义康就以录尚书事的身份直接裁决。
因此，刘义康的势力倾动朝野，各方人士，都集中在他周围。每天清早，前来刘义康府门拜访的车辆就达数百辆，即使前来的人地位卑微，他也会亲自接见。刘义康看不懂别人的韬光养晦，还私下里对刘湛说：“王敬弘、王秋这些人，有什么能力，居然能坐享荣华富贵，真是让人费解。”
刘义康记忆力过人，一向觉得自己聪明能干，常常在聚会时炫耀自己的记忆能力。然而，他并没有什么真才实学，不识大体，朝中有才干的人都被他聘到府中来，没有才干的，或是冒犯他的幕僚，都被贬斥到朝廷机构任职。
刘义康自认为，他和皇帝是亲兄弟至亲手足，因为也不严格用君臣的礼节约束自己的行为，常常任性行事，也不考虑他的行为是否会触犯禁忌。他在府中私养僮仆六千多人，未曾上奏朝廷，各地进贡的物品，都是先把上品呈献给刘义康，而把次等的呈献给文帝。
有一年冬天，文帝吃贡柑，叹息柑的外形和味道太差，耿直的刘义康说：“今年的柑也有好的！”于是派人到府中去取，取来的柑比进贡给文帝的直径大三寸，文帝默不作声，刘义康毫无察觉。
刘湛与殷景仁结怨甚深，刘湛打算依靠刘义康的势力，排挤殷景仁。当时刘义康的势力十分强盛，刘湛更加推崇他的权势，使刘义康对文帝不再保持臣属的礼节，文帝的内心很不平静。
刘湛在刚刚入朝为官时，文帝对他十分优待，刘湛又特别擅长谈论经邦治国的道理，熟悉前代的历史掌故，每每说起来，条理清晰，使人忘记疲劳。他每次进宫朝见，一到云龙门，车夫就解开车马，他的左右侍从也都各自散去，不到傍晚，刘湛都不出来，大家都习以为常了。
后来，刘湛煽动和唆使刘义康恣意妄为，文帝对他心怀不满，但对他的礼遇仍然不变。文帝对亲信说：“当年刘湛从西方回来，我与他谈话，常常看时间早晚，唯恐他离去。最近他入宫，我也常常看时间早晚，苦于他还不快走。”
殷景仁秘密报告文帝说：“相王刘义康权势太重，并非国家久远的考虑，应该对他稍加抑制。”文帝心里暗暗同意。
司徒长史刘斌是刘湛的同族，他和王履、刘敬文、孔胤秀等人都因为阴险谄媚，排挤别人，从而深得刘义康的宠信。他们看到文帝多病，都说：“皇上一旦晏驾，应该拥护年长的人为君主。”
文帝一度病重，命刘义康起草托孤诏书，刘义康回到府中，痛哭流涕地告诉了刘湛和殷景仁。刘湛说：“治理国家不胜艰难，怎么能是年幼的君主所能胜任的！”刘义康和殷景仁都没有搭腔。
刘义康的猪队友孔胤秀等人居然直接前往尚书议曹，索取当年晋成帝去世，改立他的弟弟晋康帝的旧档案，刘义康并不知道这件事，真不知道这些人是想帮刘义康呢还是想坑他。等到文帝病愈后，全部知道了这些情况，心中杀机已起。
而刘斌等人却还在加紧活动，秘密策划，打算让刘义康最后登上帝位。于是，他们结成死党，窥视朝廷和宫中的变化，凡是与自己不同心的，就千方百计陷害他。同时，又百般搜集殷景仁的材料，或者捏造事实提供给刘湛，从此以后，文帝与刘义康之间，完全离心离德。
刘义康打算任用刘斌为丹杨尹，说话间向文帝报告刘斌家境贫寒，话还没说完，文帝已经察觉到他的心愿，就说：“我知道了，可以让他去当吴郡太守。”
后来，会稽太守羊玄保请求调回京师，刘义康又打算让刘斌接替他，就上奏文帝说：“羊玄保请求调回，不知用谁去管会稽的事？”
文帝其实还没有考虑妥当，但仓促之间回答说：“我已任用了王鸿！”而且从秋天开始，文帝就不再驾临刘义康的相府。
第二年五月，刘湛因母亲去世，按照礼制应当离职回家守丧，他自知罪行已经暴露，已没有再保全性命的可能，便对亲近的人说：“今年一定失败！过去只靠口舌为自己争辩，所以得以支吾拖延而已。如今人情事理发展到了尽头，就要遭受荼毒，我不再有什么希望了，大祸到来的时间不会太久了！”
上一次文帝觉得自己病得要死了，害怕太子驾驭不了檀道济，于是就把檀道济杀掉了，这一次，他心中的目标变成了弟弟刘义康。文帝越看越觉得刘义康对他猜忌和怨恨，担心会酿成祸乱，于是直接下令逮捕刘湛交付廷尉，并且下诏公布刘湛的罪行后，在狱中就地处决，同时斩杀了刘湛的儿子以及党羽刘斌等人，并下令将何默子等五人流放到广州。
动手的这天，文帝命刘义康进宫值班，随即把他软禁在中书省，晚上就逮捕了刘湛等人。最后，文帝派人把刘湛等人的罪状传达给刘义康，刘义康上疏请求辞职，文帝于是下诏任命他为江州刺史，出京镇守豫章。
刘义康被软禁在中书省十多天后放了出来，向文帝辞行，他来到码头，准备到江州去上任。文帝看到他时悲伤痛哭，却没有说一句话，也许这哭声，是在祭奠他逝去的亲情，作为帝王，他注定了是孤家寡人。
刘义康上船后，文帝派僧人慧琳去看望他，顺便再探探这个弟弟的内心想法，刘义康流着眼泪问：“您看我还有回到京师的可能吗？”
慧琳看着他，缓缓地说：“真遗憾你不多读几百卷书。”
刘义康搞不懂他在打什么哑谜，到了江州后，无事一身轻，也有空读书了，一次看到西汉淮南王刘长（刘邦最小的儿子，汉文帝的弟弟，因骄横跋扈被汉文帝废黜，后来自尽）的故事，想起慧琳的话，掩卷长叹：原来早就有这样的事，我竟然不知道，看来获罪也不用怪人了。
吴兴太守谢述曾经多年辅佐刘义康，屡次规劝，却不幸早死，刘义康南下的路上叹息说：“当初只有谢述劝我急流勇退，刘湛劝我不断进取，后来刘湛活着，谢述却死了，我身败名裂也是理所当然的了。”文帝也说：“谢述如果还活着，刘义康也不会落到这个地步。”
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