宋朝当时采用的是重文轻武的方针。但明朝刚刚建立的时候，为了适应不稳定的社会环境，实行的是重武轻文的策略。
武臣格外受到重视，当然这也是受了元朝历史的影响，更主要的还是当时社会的需要。元朝本就是蒙古人打下来的天下。蒙古人崇尚武力，自然对武将很是看重。后来，很多武将斩将杀敌，为大明江山的建立付出了诸多血汗，甚至献出了生命。
朱元璋认为，文人只会耍耍嘴皮子，没什么实际用处；而武将不同，他们能征善战，可以攻城略地，能为胜利提供保障。因此明朝建立后采取了文武有别的政策，朱元璋规定：文臣不得封公侯。后来最高封为“伯”，可见对文臣很轻视。
朱棣以武力抢夺得到皇位，武将也发挥了重要作用，得到了朱棣的重用。“重武轻文”的策略就继续得到了执行。武将被重用，在社会各方面都高人一筹，朱元璋还曾特地命人在南京修了一座功臣庙，里面全是武臣。到了永乐年间，朱棣嘉奖英国公张辅，就把张辅的弟弟从文职侍郎改成了同一品的武职。看起来级别没变，但由文职变成武职就是极大的恩赐。就连节日庆典时，文臣武将齐聚一堂，也总是武将排在文臣的前面。
随着时间的推移，大明江山日趋稳固，社会也稳定了下来，重武轻文的做法显然已经不适合当时的社会背景了。社会环境和平稳定，武将失去了用武之地，文臣迎来了大展身手的时刻，尤其随着科举制度的推行，文官的队伍越来越壮大，慢慢占领了一些重要位置。同时，明朝的统治者也害怕权势过大的武将有谋反之心，便开始削弱他们的势力，以便化解篡权夺位的危机。这样一来，武将的一些权力在此过程中也逐渐有部分转移到了文臣手中。随着明朝督抚制度的普遍设立，边疆武将的权势受到了更大的冲击。巡抚有监察职权，还可统领一省，节制三司，兼提督、参与军务。随着巡抚和总督制度的推行，文臣权势越来越大，武将最后仅剩下了带兵作战的任务。这一系列的政策变更导致了武将地位的败落。从前“武尊文卑”的情况已经一去不复返了，转而为“文尊武卑”所替代。
到了嘉靖初年，文臣与武将之间的地位更加悬殊。，甚至出现了一些武将讨好文臣的现象。万历年间，已经发展到了文臣武将之间演变成了上下级关系。当督抚到任的时候，武将要叩首迎接。文臣武将之间的尊卑有时已经和官衔品级没有关系了，主要取决于文臣对武将的统辖权力，甚至低品级的文官可以对高品级的武将随意呼喝，或者大加训斥。武将耀武扬威的日子一去不复返了。
从“武尊文卑”到“文尊武卑”的转变，也造成了明朝国家军事力量的日益衰落。在一些对外战争中，明朝的军队大都不堪一击，被打得一败涂地。文臣不懂军事却做了统帅；武将虽懂军事，但是受到文臣的辖制，不能充分施展才能，这就造成了明朝在军事方面逐渐走向了衰败，最终导致了明朝从兴旺走向灭亡。
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