淫欲过度的朱厚照结束他短暂而荒唐的一生，无子，遗照其堂弟朱厚熜继承大位。
于是，朱厚熜于正德十六年（1521）以藩王身份继承皇位，第二年改年号为嘉靖。朱后熜15岁登基，又是一个少年天子，明朝多的是少年天子、短命皇帝。不过，比起其列祖列宗，朱厚熜算是长寿了，他活到六十岁。
朱厚熜继承王位后，因为是藩王来京，放眼朝廷，尽是些陌生面孔，一个个虎视眈眈。身边连个可信的人都没有。但是少年天子毫无惧色，他首先给满朝文武的下马威就是以怎样的方式进入京城。
朱厚熜到达北京城外的时候，礼部员外郎杨应奎、郎中俞才拟定的仪注，是按照准皇太子即位之礼，即由东华门入，宿文华殿。朱厚熜拒绝，理由是他不是皇太子。最后议定由大明门入，御奉天殿。在议礼的第一次交锋中，少年朱厚熜在一群儒生老朽面前占了上风。
之后，在自己亲生父母的身份上，与群臣展开“大礼仪之争。”即位后，念念不忘家乡的父母，如何尊奉亲生父母成为他的一块心病。朱厚照应该称孝宗为伯父，还是称孝宗为父亲？如果称孝宗为父亲，那么又该如何称呼亲生父亲兴献王？对世宗来说，议大礼一事不仅是要争取自己皇权的合法性，而且也是要逐步树立自己作为皇帝的权威，不能由着那些老臣掌控自己的命运，更不能当傀儡皇帝。
当然，老臣坚持他以过继儿子身份继承皇位，朱厚照则坚持以先皇孝宗侄儿身份登位。这不仅仅只是一个称呼问题，它是皇权与内阁之权利之争，是朱厚照在皇位上能都掌控朝廷的问题。所以，少年天子绝不让步，即便是与满朝文武对抗，也绝不屈服，甚至放话：不让亲生父母封皇封后，就不当这个皇帝了。
够强硬！
杨廷和曾帮武宗起草了一份遗诏，被朱厚熜拿来利用，成为迫使杨廷和改变立场的利器。
遗诏中用武宗的语气说：“皇考孝宗敬皇帝亲弟兴献王长子，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，与内外文武群臣合谋同词，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。”
“嗣皇帝位”四个字最为关键，朱厚熜大做文章：“遗诏是让我来做皇帝的，不是皇子。”
只要皇帝有需要，那就不乏拍马屁之人。正当朱后熜和整个朝廷对峙的时候，一个叫张璁的新科进士，针对“为人后者为人子”的说法，写了一篇文章，为朱厚熜追封自己的父母找许多“理论”依据，而且引经据典批驳群臣。使得朱后熜龙颜大悦，立刻为张璁加官晋爵，成为议礼派的首领。由于有朱厚熜的支持，议礼派的队伍不断扩大，形成和反对派的对立局面。但杨廷和也不是吃素的，十几年内阁首辅的积垫，掌握着朝廷风向。他利用手中权势，打压所谓议礼派，群臣慑于杨廷和的权威，不敢不附和。
嘉靖元年（1522）三月，世宗朱厚熜勉强接受称父亲兴献王为“兴献帝”、母亲兴献王妃为“兴国太后”。与此同时，议礼派诸臣如张璁、霍韬、熊浃等人被以各种理由放到外地去做官，只剩下皇帝一个人与整个文官政府抗衡。
事情似乎有了终结，但朱后熜却不以为然。他按兵不动，伺机待发。这个世上永远不缺少马屁精，只要领导有需要，拍马者即便是舔勾子也在所不辞。
看到了升官发财机遇，巡抚湖广都御史席书草拟奏疏，附和张璁、霍韬之议，称兴献帝宜定号“皇考兴献帝”，但奏疏没能呈上。吏部员外郎方献夫上疏，也提出继统不继嗣之论。嘉靖三年（1524）正月，世宗朱厚熜交付文武群臣集议。杨廷和见世宗有意变更前议，就上疏请求致仕，以施压皇帝。哪知道此时世宗的统治已渐稳固，对于杨廷和的跋扈难制早已厌恶，就顺水推舟批准杨廷和致仕归里。
去除了杨廷和这个最大阻力，大礼仪之争的胜利砝码向小皇帝倾斜了。同年七月，世宗正式诏谕礼部：“本生圣母章圣皇太后，更定尊号曰‘圣母章圣皇太后’。于七月十六日恭上册文，遣官祭告天地宗庙社稷。”
朝臣愕然，纷起上疏谏阻。杨廷和的儿子杨慎鼓动众臣：“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日。”
于是，惊心动魄的一幕在京城上演：九卿自尚书、侍郎至员外郎、主事、司务等220人跪伏于左顺门候旨，大呼太祖高皇帝、孝宗皇帝。朱后熜命太监传谕：“尔等姑退！”但是，群臣到中午时分仍然伏地不起，撼门大哭，一时“声震阙庭”，企图迫使皇帝屈服。
哪知朱后熜根本不吃这一套，他态度强硬，行使皇权，武力镇压。他将为首的翰林学士丰熙等8人逮捕，逮五品以下官员马理等134人下狱拷讯，命四品以上86人待罪。锦衣卫奉诏拷讯丰熙等8人，其余四品以上者剥夺薪俸，五品以下杖责，被杖致死者16人，酿成了“大礼狱”。之后，世宗仍余怒未息，又命人将杨慎、张原等纠集者实行廷杖。张原当时即被杖死，杨慎等被削职为民或充戍边疆。这便是著名左顺门事件。
杨慎，就是那个滚滚长江东逝水的杨慎，可惜了博学多才的大才子，从此在边陲小镇度过余生。
左顺门事件之后，朝臣无人敢发异声，嘉靖七年（1528）六月，颁布《明伦大典》，备述议礼诸臣建议始末，以垂诫后人，并定议礼诸臣之罪。十五年（1536），朱后熜改其父世庙称“献皇帝庙”。十七年（1538）九月，又追尊为睿宗，并改其陵墓之名为显陵。至此，大礼之议，以朱后熜战胜朝臣，取得全面的胜利而告终。
朱后熜在长达10余年的时间里把精力都投入到议大礼上，绝不仅仅只是为其父母争夺皇考及皇太后的空虚名位，其真正目的在于加强皇权、冲破内阁制约，就其实质而言，嘉靖大礼之争实为皇权与阁权的争斗。朱后熜借大礼议风波加强了帝位，实现了他对明朝长达45年的统治。这与他的老祖宗朱元璋去宰相何其想象，都是为了一个字：权。
尊崇父母，即位不久就与杨廷和等朝臣在议兴献王尊号的问题上发生争执，历史上称为“大礼议之争”。这一事件从嘉靖即位之初的正德十六年（1521）开始，至嘉靖十七年（1538）世宗一方胜利结束，以杨廷和为首的旧朝臣受到打击，以慈寿皇太后（武宗的母后）为代表的皇族、勋戚势力也被削弱，世宗总揽内外大政，皇权高度集中。
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