爱德华·吉本一句“黑暗中世纪”让我们蒙住双眼，但其实中世纪颇为有趣。说到“黑暗”大概很多人都能想到奴隶制，那中世纪的农奴和美洲种植园的奴隶哪个生活得更苦一点呢？
在中世纪的英国，用“维兰”来称呼非自由的农民。也可以说“维兰制”与欧洲大陆的“农奴制”同义。不过最初，维兰并不是农奴。1086年，著名的征服者威廉在英格兰进行了一次大规模的农村社会调查。这次调查搞清了王家地产和大佃户的情况。由于调查太过于严厉和详细，就好像末日审判一样。人们就将调查的原始记录和提要编成的册子称为《末日审判书》。在这时候，维兰还只是指拥有一定数量土地的农民，并不指人身不自由。尽管他们当时也要进行沉重的劳役，还同时负有其他义务。但他们的身份还是自由的。到了12世纪，维兰的地位下降，逐渐和农奴画上等号。就这样，农奴制在英格兰诞生了。
这么来看，将中世纪的“农奴制”和美洲种植园的奴隶制联系在一起就显得非常奇怪了。中世纪维兰的活动在某些方面受到限制，但与种植园奴隶相比，他们过着相对自由、受到保护以及“幸福”的生活。一个维兰从主人那里得到耕作的土地，所以他得为主人工作或者交租。但在一些地区，他可以按照他喜欢的方式耕作土地，并把土地传给孩子。领主希望维兰高效率的工作，就如同你老板希望你高效率一样。而且领主也乐意维兰的孩子们继承土地。维兰被束缚于领主的领地之上，但在动荡的年代里，他们大部分人也不愿意离开。领主给维兰提供保护，让他们免遭歹徒、强盗的洗劫，让他们在战争中有所依靠，而且还给他们提供了一般意义上的自己自足的生活。
可见，相对于美洲种植园的奴隶，维兰的生活已经算相当舒适了。在相当长的一段时间里，一部分维兰努力从维兰制中挣脱出来成为自由人。有些维兰还变得相当富有，生活过得比他们自由的邻居还要好得多。维兰拥有被法律保护的权利，如果他的邻居或领主虐待他，他们可以合法上诉。不管这些权力被落实得如何，但起码是存在的。
相比之下，美洲种植园的奴隶则没有这种待遇。他们除了拥有自己最低的生存权利之外，会被监督者或所有者虐待、鞭打、殴打甚至杀害。奴隶的后代也像猪狗一样被出售，家庭也被定期的分开。如果要是逃跑被抓回来，惩罚很可能就要了奴隶的命。
一个中世纪的农奴尽管生活凄惨，被封建法律束缚在土地上，被他的领主欺压着，但从某种意义上说，他仍过着一种自由、受到保护和法律救济的生活。然而，这种生活是一个奴隶想都不敢想的。
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