【上一章】：三国红颜（九） | 生擒张嶷马忠，“连胜”赵云魏延的祝融夫人
曹操青梅煮酒之时与刘备纵论天下英雄，说道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”可见要想在乱世中建立霸业，称雄一方的人不仅需要胸怀韬略，更要有吞吐天地的志向，其中志向尤为重要。
当时跨蹈江汉的荆州牧刘表年轻的时候受到了良好的教育，求学时是太学生中的活跃分子，《汉末名士录》中把他与汝南的陈翔、范滂、鲁国的孔昱、勃海的苑康、山阳的檀敷、张俭以及南阳的岑晊称为“八顾”。凭着广受赞誉的名望，党锢之祸一经解除就被大将军何进征召。
正是早些年累积的声望和政治资源，在此后的动乱中刘表才能一次次抓住时机，先是单骑入荆，在荆州本地豪强蒯越、蔡瑁等人的支持下平定荆襄，理兵襄阳；之后凭借武力驱逐盘踞在南阳的袁术，接纳张绣抵御强邻曹操，一度雄踞荆襄九郡，坐拥数千里疆域，带甲十余万，跨蹈江汉之地。
可惜的是自官渡之战（公元200年）始，这位年轻时奋发有为的牧守开始耽于自守一方，对即将倾覆的袁绍的求援按兵不动，始终抱着坐观成败的态度来应对乱世纷争。尤其是自公元201年收纳投奔荆州的刘备后，既想获取贤德容人的好名声，又没有魄力去重用刘备的手下去扩充势力，以至于被曹操称为“自守之贼”，他的后妻蔡夫人也成为了“妖妇”“祸水”的代名词。
那么刘表势力的覆灭与《三国演义》中塑造的“妖妇”蔡夫人到底有多大关联呢，真实的蔡夫人又是什么样呢，结合史书与演义来看的话主要源于三件事。
一件是刘表晚年选择继承人的时候，蔡夫人狂吹枕边风，支持了刘表的次子刘琮，这从一定程度上造成了荆州势力内部的分裂，也违背了封建社会嫡长子继承的礼法制度。至于蔡夫人支持刘琮的原因并非是刘琮是她的亲生儿子，而是刘琮娶了蔡氏的女子，《后汉书》中明确记载说：“（刘表）为琮娶其后妻蔡氏之侄，蔡氏遂爱琮而恶琦，毁誉之言日闻于表。”。但这客观而言更多的是政治立场所决定的，更何况长幼之争历来就从未停止过，汉代的几位“明君”，诸如汉武帝、汉昭帝当时也都不是长子。
另一件事是刘琮从刘琦手里抢去荆州大权后，面对来势汹汹的曹军，刘琮在蔡夫人和一众文臣的撺掇下选择了不抵抗，对于尊刘抑曹的人而言，这自然成了大罪过。但如果分析当时双方的实力，恐怕我们又会有不同的思考了。公元208年七月曹军如狼似虎般扑向荆州，到八月刘表才咽下最后一口气，这时候刘琮也才接手荆州的权利。
面对气势汹汹的曹军与用兵如神的曹操，客观而言就算刘表在世，恐怕也未必抵挡得住；退一步说，或许把荆州交给刘备可以抵挡曹军，但就像谋士傅巽所言“若刘备不能抵抗曹操，那么荆州就不能自存。若刘备能抵抗曹操，那么刘备就不再是将军（刘琮）的臣下了。”这种投降的“猥琐消极”做法虽然不高明，但也是在自己能力不足的情况下保全自身利益的最好策略了，和慈禧太后的“宁赠友邦，不与家奴”尽管相似，可毕竟曹军不是异族，只有亡国，并没有亡天下一说。
还有一件事更多的是受《三国演义》的影响，演义中刘备是仁德的化身，刘琦成了惨遭后母虐待的孝子，与刘备、刘琦的组合对立的蔡夫人、刘琮的组合自然就成了大反派。从本质上来说，凡是涉及到利益权利的争斗，向来各有各的立场和角度，哪里又有绝对的正反呢，更何况刘备本就是天下枭雄，野心和名望同样大，这样的外来者自然会受到权利固有者的抵制，诸葛亮的《隆中对》中也是以先取荆州作为刘备势力的基地的，蔡夫人对刘备的警惕也不算无风作浪了。
演义中老罗为了惩戒蔡夫人和刘琮，给这对母子安排了一处呼天天不应，叫地地不灵的结局，投降后被“不讲信义”的曹操派大将于禁杀死于半道。实际上这纯属老罗夹带的私货，历史上的刘琮降曹后被曹操任命为青州刺史，爵封列侯，之后根据《魏武故事》所记载，刘琮被曹操表为了谏议大夫，有权参与军政。
鹏云史说：如果说曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”，那么跨蹈汉南的刘表就是“治世之贤臣，乱世之庸人”，这“庸”并不是说刘表没有才能，而是他本身的志向有限，只想守牧一方，保境安民，没有吞吐四方的王者之志，这样的人在乱世中必将被他人所覆灭。而蔡氏的“妖妇”之名更多的是承担了刘表晚年举棋不定，举止失当所造成的后果以及《三国演义》中老罗出于作品立场所进行的形象黑化。
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