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湖面，两三筷子长的鱼浮起来。它们享受够了清水里的自由，还想见识水上的世界，蓝天白云，是一种美丽的倒影。
岸边的少年，正手持一把钢叉。他自以为叉鱼功夫不错，跑到家门前的尖角上，看准了叉去，竟是空的。又浮起一条鱼，掷叉子过去，仍是空的，什么也没有。扒开草丛，更见一群鱼侧着身子，顺水游过去，颤着贝壳一样张开的躯体，显露出血红的内脏。
“啊！”少年吓了一跳，原来是一场梦。
宽阔的湖面，草围森森，荷花朵朵，像是一幅画。人们叫它“莲花湖”，在大别山南麓，湖北地界，周围是广阔的平原。湖泊的东头是听泉镇，西头是王村，少年就住在听泉镇，是花员外的儿子。两处村镇的殷实人家，多是一边以打渔经商为业，一边以习武接镖称雄，十分精明强悍。
花员外平日闭门不出，在家休养，嗜读诗书，侍弄花草。还在院落里自筑一座别致的自在亭，每日小坐，好不悠闲。员外待人友善，几处镖局、钱庄、药铺都是着人打理，一双儿女，也是延请文武宗师教导，颇为长进。
少年名叫花之甲，十五六岁，刚及束发，生得文质彬彬，俊逸风流。他并非员外花甲之年所生，而是生于阴历十月，时值深秋初冬，枫叶正红，古诗云“霜叶红于二月花”，于是员外起了这个名字。女儿名叫花之韵，不会引起歧义。
但是镇里人不懂诗，看少年平日所为，都说他是花心之最，不怀好意地喊做“花少爷”。他自幼喜欢和小卷等几个邻家女孩玩，一起嘻嘻哈哈，毫无顾忌，还教她们读诗书，练武功。女孩们在湖边洗米洗菜洗衣服，他就扑通一声扎进水里，隔了老远再浮上来，和她们聊天，相互浇水嬉戏。邻居们看在眼里，忧在心里。他还全无尊卑意识，和自家丫环阿西要好，帮她扫地挑水，多有担待。
最出格的，是这年春节。那时，镇里人到王村去看高腔戏，要绕湖而行，很费工夫。以前可以荡舟过去，节省一点时间，偏偏这年大雪，冰天雪地，湖面封冻了薄薄的一层，滑冰是很危险的。
这种热闹场合，是少不了花少爷的，可他不愿带着男仆去看灯会，带的是娇美的阿西。丫环傻姑也要跟去，被阿西白了一眼，气得哭起来。湖边，一个红装女子说要去看戏，可时间来不及，她必须赶在申时，到达彼岸的王村。花少爷一听，来了劲，撇下阿西，拉住姑娘的衣袖，施展轻功，像坐了悬索一般，不一会就到了湖的对岸。
在湖的中心，他故意轻点湖面的薄冰，往上腾跃，像是要学那多情的萧史，与心上人升天而去。到了最高处，本已惊吓的姑娘，把持不住，倒在他的怀中。她正要恼怒，一仰脸，竟然看见湖面冰上刻着“琅嬛福地”字样，便开心地笑起来。这四个大字，无疑是少年的指功所为。
两人道别，依依不舍。王村的高腔戏兼有婚礼，新娘正是那姑娘，红妆满身，美艳动人。花少爷借用一盏明灯，飞身上了屋顶，远远地直照射她。姑娘见是他，明白用意，于是挣脱新郎和众人，朝他这边奔来，和他说话。这个举动，立即引得两边青年一场混战。
小卷等三个邻家女孩也来看戏，看婚礼。她奔过来，双掌反撮在嘴边，作广播状，喊：“花少爷，你别惹事了，赶紧下来看灯会吧！”
小卷是个端庄正经的姑娘，树在那里，本身是块牌子，谁也不敢侵犯。她这么一喊，花之甲仿佛受到感召，飞身点了几点，转到灯会那边去了。
深夜散场，人影憧憧，花之甲一个转身，忽然和小卷等人失散。他只得独自回家，还走错方向，待回头，路上只有他一人。
夏至日聚会，小卷等邻家女孩们一起说笑着，将他搁置在一边。他看见远处的树林里有几个果子，跑过去摘给她们吃。枝叶很宽大，阳光下透明，小丫环阿西却半躺在那里，小仙女般，冲着他媚笑。年幼的她爬到年幼的小主身上，偎依在他怀里，两小无猜，犹如兄妹。就那么抱着，相互看着。
阿西仰脸问：“阿甲，我的少爷，你怎么知道我在这里？”
花之甲笑着说：“我们几次来过这里，用得着问吗？”
阿西说：“你上次丢下我，这次丢下小卷姑娘，你舍得？”
花之甲说：“她们会丢下我，你不会。”
阿西红了脸，说：“可是——”
花之甲说：“可是什么？”
阿西笑了，说：“我经常梦见一座大宅子，那里仿佛是我的家。阳光灿烂，街道古朴，店铺繁华，人头攒动。我的家白墙黑瓦，漏窗飞檐。”
太阳光从繁茂的枝叶间泄露下来，照在他们身上，她还嗫嚅着说什么，不记得了。远处，有人在吹打乐器，若有若无，很飘渺，很动听。林间人迹罕至，并没房屋，他们是躺在陈年厚积的落叶上。
回到家，阿西从自己房内的床下，搬出一口箱子，打开，大多是线装旧书，大多发霉，少许虫眼，另有两卷竹简书，也是绳索松动。花之甲翻检着，阿西说是娘年轻时所读。里面有一幅竖式卷轴，徐徐打开，是美丽的少女写真。阿西说，这是娘年轻时自画像。娘早已不在人世，死时阿西才九岁。她是花员外从外面带回来的，她的身世到底如何就不得而知。
花之甲说：“你想你娘吗？”
阿西说：“经常梦见她。她向我招手，叫我提防着人，说话的样子，很恐怖。”
花之甲说：“她还说了啥？”
阿西说：“娘叫我不要去莲花湖采莲，那里有蛇，有鳄鱼。”
花之甲哈哈笑了，说：“到底是梦！我昨天还去采莲，怎么一直没看见？
有天，阿西到湖边洗菜，恰好一只黑颈鹤栖息在草丛里，作顾影自怜之状，久而不去。她投过去菜叶，鹤游走过来，兀自吃，不怕她。鹤露出脚掌，是受伤了，有血一缕。她大喜，将鹤抱回来饲养。花员外也喜欢鹤，以为仙寿祥瑞之兆，就听之任之，乐得每天听几声鹤鸣，又做了几首隐逸诗词。
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