曹操，字孟德，小字阿瞒，沛国谯县人（今安徽亳州）。
曹操出身官宦世家，父亲曹嵩是宦官曹腾的养子。曹腾历侍四代皇帝，颇有名望，汉桓帝时，封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。
东汉末年，一提起宦官，皆是人神共愤。他们不仅专政，玩弄皇帝于股掌之上，而且公然受贿卖官，陷害清流大臣，先后制造两次“党锢之祸”，禁止当朝名士的亲朋学生为官，搞得整个朝廷乌烟瘴气。于是，曹操做丞相后一直对自己的家族讳莫如深。
公元184年，帝国的民众在几位张姓带头人的率领下，打着张天师“五斗米教”的旗号，造反了。这一年，回乡闲居的曹操，被拜为骑都尉，开始参与对黄巾军的镇压，锋芒初露，取得了不凡的战绩。这时，曹操30岁。
曹操在歼灭黄巾余部的作战中，得到了强大的青州兵。公元196年，曹操迎天子于许昌，自封为丞相，他的时代到来了。
当年的阿瞒坐大了，他的身世也为更多人所关心：曹丞相到底姓不姓曹？他跟夏侯渊和夏侯惇有什么关系？即使《三国志》的作者陈寿离曹操时代很近，他在“武帝纪”中谈及曹家时，也只是用一句“莫能审其本末”了事。
当年袁绍诛杀宦官，曹操也参与其谋，曾有清流大臣质问曹操：“阿瞒啊，你本是宦官养子之后，有什么资格参加这样高尚而伟大的行动？”
曹操徐徐道：“干君何事？”
你管得着吗？确实，面对这样的质问，曹丞相没有更好的回答，因为一切解释都是枉然。
早年的时候，河南南阳有宗世林，当世之名士，瞧不起曹操的出身与为人，不愿与其交往。后来，曹操为丞相，问他：“现在我们可以做朋友了吧？!”
世林答：“松柏之志，犹存我心。”
还是不行。
望着宗世林的背影，曹操觉得他的世界空空荡荡，苦笑了一下：有那么难吗？幸好，这个时候，有个人用一句话安慰了他。
这个人就是许劭许子将。
有一天，许劭睡醒了，顺嘴说了这样一句话：“曹孟德？治世之能臣，乱世之奸雄。”
一时间，天下人都以“奸雄”称之。
消息传到许昌，曹操放声大笑，他很喜欢这个评价：“许子将，终是了解我一点的！”
孤独激愤的曹操，在无法排解时，他把自己的人生感受与情怀化为一首首诗篇，以一人之力，扭转了两汉时代那些华丽空洞的文风。
公元207年八月，曹操大破盘踞在我国东北的乌桓及袁绍的残余势力，五月誓师北伐，七月出卢龙寨，临碣石山。他跃马扬鞭，登山观海，第一次面对洪波涌起的大海，触景生情，写下了那首淡然而又百味杂陈的《观沧海》:
“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”
面对寥廓起伏的大海，曹丞相也许会有别样的人生感悟：事业再庞大，终是过眼云烟。在中年暮色里，获得大海一样的从容自在才最重要，无论是在闲暇的铜雀台上，还是在充满斗争的军政天地。至于天下人每天都在议论的他的出身，又算什么呢？
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