李膺，字元礼，颍川襄城（今河南襄城）人。跟陈蕃一样，李膺也因受胡广提携而步入仕途，先后任刺史、太守、校尉等职。他精通军事，曾率部出击匈奴，屡屡获胜。
李膺为人严肃苛刻，似不通人情，天下士人皆敬畏之。
不过，李膺唯才是举，只要有才华，不论年龄大小、地位如何，都可成为朋友。
比如，李膺跟比自己小十八岁的太学生领袖郭泰关系很好，两人经常在一起品评人物、议论朝政，把从东汉中期开始流行的品人之风又往前推了一步。同时，引领了名士间的社交形成网络化这种新风气。
李膺在职时，因乐于提携德才兼备的后生，年轻士人到洛阳都以能被其接见为荣，这在当时被称为“登龙门”。被接见者也会因为李膺的品评而身价百倍。
号称“荀氏八龙”之一的荀爽曾经去拜访李膺，便为李膺赶车，回来后高兴地说：“今天居然为李君赶车了。”李膺被人敬慕竟到了这种地步。
汉桓帝末年，李膺任司隶校尉，他秉公执法，不畏权贵。
当时，权宦张让的弟弟张朔为野王县令，贪暴无度，枉杀孕妇。李膺正欲对其调查，张朔闻风逃至京城，藏在哥哥家的空心柱中。李膺得报后，马上带人破柱捕之，得口供，立斩之。
此后，宫中大小宦官即使休闲日也不敢出宫，桓帝问缘由，答：“畏李校尉。”
或许是李膺的影响力太大了，搞得一些专权的宦官心里不踏实。
于是，汉桓帝延熹九年（公元166年），第一次“党锢之祸”爆发。当时，有宦官犯罪被清流大臣惩治，桓帝在谗言下反治大臣之罪，李膺等人遭到陷害被下狱。后经大赦天下，李膺等人被放出，但其亲族、门生，都不得为官。
不久，汉桓帝死，汉灵帝即位，李膺等人又被朝廷起用。
汉灵帝建宁二年（公元169年），第二次“党锢之祸”再次爆发。当时，宦官为彻底压倒和消除清流朝臣的影响力，诬其为“钩党”，罪名是“相举群辈，欲为不轨”，朝廷开始逮捕与之有牵连的党人。同乡人对李膺说：“可以走了。”李膺回答说：“侍奉君主不躲避灾难，有罪不逃脱刑罚。这是我的节操。我已经六十岁了，死和生都由命中注定，能跑到什么地方去呢？”便主动到朝廷诏令指定的监狱中去，被拷打而死。他的妻子儿女被流放边境，他的门生、故吏和他们的父兄，都被禁锢，不准做官。
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