“初心”本来就是佛教用语，在佛教中，初心就是指学习佛法的人初发愿心。比如，凡是大乘的佛教徒，一般都会发“四弘誓愿”，即“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”。
这四弘誓愿是学佛基本的愿，以度众生为始，因为要度众生就要先断自己的烦恼，这必须要靠修学佛法。其中，度众生是慈悲，断烦恼是智慧，慈悲和智慧大成之时，就是成佛。成佛的愿是广大的，它与个人为了成就自己而许下的愿，是完全不同的。
所以，《华严经》中有言：“如菩萨初心，不与后心俱”，大意是：只有坚守本心信条，才能德行圆满。传说后人在解读时就用了“不忘初心，方得始终”这句话。
“大学之道”中也讲：物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。每样东西都有根本有枝末，每件事情都有开始有终结。明白了这本末始终的道理，就接近大道了。这其中也蕴含着“不忘初心，方得始终”的道理。而且这里说的是更本质、更基本的思维的问题，表面是逻辑，实是顺序。确实是人生大道的“真谛”，是在告诉我们如何去认识“道”。
在儒家，真正的初心应是《礼记·礼运》中“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏、寡、孤、独、废疾者皆有所养，男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己;力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同”的大同社会宏愿，是孟子“穷则独善其身，达则兼善天下”的立身处世之道（《孟子·尽心上》），是先儒张子（北宋张载）“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的襟怀器度。而非被宋真宗赵恒玩坏了的“书中自有千钟粟，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。
不忘初心，方得始终，
初心易得，始终难守。
不忘初心，方得始终，
若忘初心，幻湮迷灭。
不忘初心，方得始终，
不拒本心，是谓自在。
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