时间：公元前050年-前000年
大汉帝国的巅峰
公元前87年，武帝去世，临终前封霍光为大司马大将军，令他与金日磾、上官桀、桑弘羊等辅佐年仅8岁的汉昭帝。霍光延续了汉武帝晚年“轮台罪己”的政策，即轻徭薄赋，鼓励农耕，与民休息，不兴兵戈；取消了盐铁官营等汉武帝时期打击商业、搜刮民财的举措，使西汉王朝衰退趋势得以扭转。公元前74年，汉昭帝死，霍光等废短暂继位的、行事荒唐的昌邑王刘贺（海昏侯），立汉武帝曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子刘询为帝。期间，虽有专权之嫌但却有治国之功。继位的汉宣帝以贤君著称，在位25年，政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，西汉国力也在其治下达到鼎盛。
与大汉王朝相反，匈奴王庭在连年征战中日趋衰微，其活动之心逐渐向西移至甘肃以北，且逐渐失去了对周边部落的控制。曾被匈奴人击败的东胡人的一支——乌桓人则趁机南下，意欲填补匈奴人留下的空白，与汉和匈奴互有攻战。公元前72年，汉朝发铁骑16万、兵分五路大败匈奴。北面的丁零人（突厥人前身）、西面的乌孙国、东面的乌桓人亦趁机围攻，匈奴人遭受沉重打击、自此一蹶不振。
汉设西域都护府
西域是中国古代对新疆及其以西比邻的中亚诸国统称。西域诸国或以城郭为中心兼营农牧，或逐水草而居，语言不一，互不统属；小国人口仅有几百，大国也不过数万，有36国之泛称。公元前60年，汉在今轮台县设置西域都护府，负责守境安土，协调西域各国矛盾，制止外来势力侵扰。各国包括国王在内的各级官员都必须“皆佩汉印绶”，表明其身份是汉的官员，此举无疑进一步削弱了匈奴人的影响。公元前58年，匈奴发生内乱，先后出现五单于争立的情况，混战不断。日逐王先贤掸率众数万骑归附于汉，获封归德侯。呼韩邪单于在混乱中继位，后被其兄郅支单于击败，也在公元前54年引众南下，遣子入汉、称臣归附；后在汉帮助下，在郅支单于西迁后率众重归漠北，史称南匈奴。
犯强汉者虽远必诛
公元前49年，汉宣帝去世，汉元帝继位。公元前44年，应欲联合其夹击乌孙的康居国王请求，向西迁徙的郅支单于率领北匈奴人康居东部筑城而居，路上死亡甚众，仅余3000余人。此后，郅支单于数次进攻乌孙，又令周边各国向其纳贡。对于郅支单于在西域西部的这些举动，汉之西域都护府自然不能不管不问。公元前36年，副都尉陈汤说服了都尉甘延寿，假传圣旨，召集西域各国及汉军4万余人，兵分南北两路，南路越葱岭(今帕米尔高原和喀喇昆仓山总称)，经大宛；北路入赤谷，过乌孙；奔袭3000里至今哈萨克斯坦境内，最终合兵击杀郅支单于，并留下了那句声震千古的豪言——“明犯强汉者，虽远必诛！”。
昭君出塞时的塞北
率部重归漠北韩邪单于则延续着与西汉结好的政策，曾三次进长安入朝，并向汉元帝请求和亲。公元前33年，汉朝宫女王昭君出塞和亲韩邪单于，被封为“宁胡阏氏”。而呼韩邪单于则在西汉的支持下控制了匈奴全境，为汉匈之间创造了40余年的和平。而汉元帝虽平服匈奴有功，但过于放纵外戚和宦官，为西汉的灭亡埋下了祸根。而且此时的西汉王朝也因连年征战，土地兼并盛行，贫富悬殊加剧，中央集权削弱，社会矛盾加深。公元前33年，汉成帝继位后沉迷于声色犬马，其母太后王政君干政，外戚王凤四兄弟均得以身居要职，掌握朝政，形成“王凤专权，五侯当朝”的局面。作为王氏家族成员，后来灭亡西汉的王莽也在这一时期获封新都侯。尽管公元前7年汉哀帝即位后，王氏家族的势力一度受到遏制，但西汉王朝离终结已经不远了。
在东亚大汉王朝取得对匈奴作战阶段性胜利的同时，南欧的古罗马人则在对外扩张中，逐渐抛弃共和政体，悄然向古罗马帝国过渡。
斯巴达克斯起义
在经历近百年的征服和掠夺后，大量的奴隶被带到或贩卖到罗马，几乎承担起社会生产和生活的全部工作。即便是在罗马人的对外战争中，奴隶也扮演着重要的后勤保障角色。然而，奴隶还有另一项重要工作，那就是残酷的角斗。对于那个时代的罗马人来说，没有什么能够比观看角斗士血淋淋的决斗更能刺激他们被酒精麻痹的神经了。为此，罗马人在各地修建了大量规模宏大的角斗场，其建筑在血腥上的艺术至今令人震撼不已。公元前73年，不堪等待死亡的角斗士奴隶在斯巴达克斯的带领下发动起义，屡次给征讨的罗马大军以致命打击。起义队伍后因部分起义者想逃回自己的祖国而分裂，结果被罗马人各个击破。公元前71年，斯巴达克斯在最后的决战中战死。6000名俘虏被罗马军队钉死在通往罗马城的路边十字架上。
古罗马前三巨头
斯巴达克斯起义之后的罗马人彻放弃了已经追求了四百余年的原始民主，选择了更能够保护他们现实利益的军事独裁。在这个背景下，罗马共和国“前三巨头同盟”登上历史舞台。庞培曾是苏拉手下大将，先后参加过同盟者战争、征讨马略余部、镇压斯巴达克斯起义等；公元前64年前后出征西亚，征服本都王国、灭亡塞琉古王国、征服巴勒斯坦地区的犹太人，公元前61年凯旋罗马。克拉苏既是大奴隶主又是高利贷者和投机商，曾帮助苏拉实现独裁，后带领罗马军队残酷镇压斯巴达克斯起义；曾宣称“不能供养一支军队的人不能算富人”。贵族出身的朱里叶·凯撒是位天才的演说家和军事家，曾因支持马略派而一度逃离罗马，后历任大法官等职，因在西班牙执政期间掠夺和贩卖奴隶而积累巨额财富。公元前60年，庞培、克拉苏和凯撒组成“前三巨头同盟”，推选凯撒出任执政官，庞培赢得自己军团的忠诚，克拉苏则如愿以偿地成为了罗马西亚远征军的统率，共同左右罗马政局。公元前59年，凯撒在卸任后出任高卢总督，在8年的时间里征服了高卢全境（今法国一带），并侵入日耳曼和不列颠等地。公元前53年，克拉苏在远征帕提亚的战争中全军覆没，本人也被安息帝国俘虏。传说帕提亚人用熔化的黄金灌进其喉咙，杀死了以贪婪著称的克拉苏。面对剩下的唯一对手、且实力迅猛增长的凯撒，庞培与罗马元老院合谋解除了凯撒的统帅职务，并命令其孤身返回罗马。凯撒则回应以在公元前49年率军攻入罗马，并在杀死逃到埃及的庞培后集所有大权于一身、开始了军事独裁。
古罗马后三巨头
公元前44年，凯撒在强迫元老院任命自己为终身独裁官后被元老院成员刺杀身亡，罗马进入“后三巨头同盟时代”。次年，凯撒的侄子屋大维、副官雷必达和助手安东尼（时任执政官）结成“后三巨头同盟”，再次血洗罗马，数千名元老院成员和支持者被报复性屠杀。公元前36年，雷必达被软禁。屋大维和安东尼分别掌控帝国西部和东部。同年，安东尼进攻帕提亚帝国遭到惨败，与富有的埃及女王克里奥佩特拉七世结盟，与屋大维反目。公元前31年，屋大维击败安东尼，次年将埃及吞并为罗马的一个行省。
第一公民屋大维
经过多年内战以后，罗马虽然已是没有法律的国家，但并不愿接受一个专制君主。聪明屋大维也注意到了这一点。尽管在公元前27年，就已经接受了“奥古斯都”的称号、获得了足够的权力，完成了古罗马共和国完成了向古罗马帝国的最终转变，但屋大维在表面上只是谦虚地称自己是罗马的第一公民，即元首。其后，屋大维对军队进行了的改革，废除了义务兵制度，实行雇佣兵制；创建了包括海军在内的常备军，并把军团驻扎在边境，以防止他们干预内政，另创立禁卫军保卫罗马城和奥古斯都本人。公元前12年至公元前9年间，罗马帝国又相继征服了多个日耳曼民族，并设置了日尔曼尼亚省。至此，古罗马帝国的版图东起幼发拉底河，南至撒哈拉沙漠，西至大西洋，北以多瑙河、莱茵河与日耳曼人为界。伴随着古罗马共和国的扩张，角斗场等古罗马文明标志性建筑遍布欧亚非三大陆。
在帝国管理上，古罗马实行的是“行省制”，行省总督与部落首领相似，有着绝对的权力。在对行省的管理方式上，帝国内部也存在着极大差异。亚平宁半岛和希腊半岛上行省的最大义务就是纳税。罗马只派出总督掌握军权和司法权，另外派两名官员负责收税；其它事物全由当地人自行管理，而一些“蛮族”地区的行省则直接成了军事将领的私人财产。因而，征服和掠夺创造财富也就成为帝国的主要任务。在这种情况下，一旦扩张停止，失去外部财富来源的帝国就必然面临崩溃的危机。尤其是在绝大多数被征服地区经常处于失控和高度地方自治的情况下，古罗马帝国的最终分裂也就成为了必然。其后数百年古罗马帝国的发展充分证明了这一点。
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