臧洪，广陵（今江苏淮安）人，曾为即丘（今山东省临沂）长。汉灵帝末年，辞官回家。广陵太守张超聘其为功曹。
董卓废少帝后，天下沸腾。臧洪对张超说：“大人世代受皇恩，兄弟二人都为郡守（张超与陈留太守张邈是亲兄弟），如今朝廷危殆，奸贼当道，正是忠臣报恩效命之时呀！”担心张超下不了决心，又说：“我们广陵郡比较富裕，也没怎么遭受黄巾之乱，如果起兵，可以招来两万人。敢为天下先，方为大义。”张超同意了，与臧洪一起前往陈留找哥哥张邈商议。
陈留距洛阳很近，张邈其实早有讨董的想法，兄弟二人一拍即合。张邈与臧洪成了好友，又给臧洪介绍了几个好友，于是五路人马凑齐了，分别是：陈留太守张邈、广陵太守张超、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、东郡太守桥瑁。
五路人马在酸枣（今河南延津）盟誓起兵，发誓讨伐董卓，匡扶皇室。盟誓前，五路诸侯各自谦让，最后公推臧洪主持仪式。在台上，臧洪慷慨陈词，涕泪横流，在场诸人无不感动。因为这五位影响力不够，觉得应该找一个盟主，于是才想到渤海的袁绍。
讨董之后，臧洪做袁绍帐下的东郡太守。曹操攻张超时，张超说：“只有臧洪会救我。”臧洪向袁绍求救，当时袁绍和曹操还未翻脸，袁绍不肯发兵。张超被曹操所杀，臧洪遂与袁绍绝交。
袁绍发兵攻臧洪，围城一年多，臧洪誓死不降。城内老鼠、皮革全被吃光，最后关头，厨房还有三升米，要给臧洪煮粥，臧洪长叹：“我岂能独自下咽！”于是煮成稀粥，所有将士都喝了一点，又将自己的爱妾杀死，煮了给将士们吃。城内七八千人全部战死，无一投降。
臧洪城破被俘，袁绍其实对他非常欣赏，但臧洪拒绝为袁绍所用，最终被杀。同乡陈容在袁绍帐下，替臧洪求情，袁绍不准，竟也被袁绍所杀。在座之人私下里说：“为何一天之内杀害两位义士？”
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