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《隐剑鬼爪》，是日本国宝级导演山田洋次“武士三部曲”的第二部。这是一部美丽动人的日本古装片，背景是明治维新之前即将没落的德川幕府时代。
故事的开头，是男女主人公在大雪纷飞的街头邂逅。此时，女主已嫁为人妇，男主孑然一身。男主看到曾经聪明美丽的女主变得苍白憔悴，担忧地问：你过得好吗？
男主叫片桐宗藏，是一位下级武士。女主叫希惠，平民女子。她曾经在片桐家做了三年半的见习女仆，受到片桐母亲的悉心教导。
影片由此闪回他们相处的岁月。那时候，片桐的父亲身陷一桩冤案刚刚剖腹自杀，一家人的生活一落千丈，在母亲用心经营下勉力维持。可是，艰难的生活没有让他们绝望。即使是一锅猪肉萝卜汤，他们也喝得津津有味，开开心心。不久，宗藏的妹妹志乃嫁给了他的好友武士左门，希惠嫁给了商人的儿子，母亲积劳成疾去世。一个幸福的家转眼消失了。
一天，宗藏在妹妹妹夫那里听说希惠被婆家虐待，便带着妹夫冲进了希惠的婆婆家。眼见着希惠病得奄奄一息，宗藏不顾一切，背起希惠回家，要求对方立即离婚。
在宗藏一家的精心照料下，希惠康复了。小院又像从前有了笑声。为了希惠的幸福，宗藏克制着自己内心的喜欢，把希惠送到了她乡下父母家。
此时，宗藏的同门师兄狭间，因为参加改革派的谋反失败，被抓回家乡海坂藩。藩的家老让宗藏说出狭间的昔日好友。宗藏说，出卖朋友不符合武士精神，予以拒绝。家老非常生气。
不久，狭间越狱，挟持了普通百姓。家老要求宗藏前去抓捕。这是武士的职责，宗藏只好服从。
他又来到了老师户田这里。当年，老师把鬼爪功传授给了宗藏，而没有传给排名第一的狭间。这，一直让狭间耿耿于怀。
在与狭间交战的前一天，狭间的妻子找到了宗藏，请他放过自己的丈夫。宗藏说，作为武士他实在做不到。听说嫂子要去找家老求情，宗藏让她千万别去。
宗藏与狭间交手，一退再退，惹恼了狭间。就在狭间恼怒之际，宗藏一剑中的，狭间败了。回来的路上，他遇到了狭间的妻子。她问宗藏，有没有接到家老不杀狭间的命令？宗藏这才知道，狭间的妻子到底还是去找了家老。
前去复命的宗藏问家老，狭间的妻子有没有来找他？家老闻言哈哈大笑。他一面嘲笑这个女子的幼稚，一面称赞她的美色，言语中充满了猥亵。宗藏愤怒地责问家老，被家老骂得狗血淋头。
宗藏赶忙去找狭间的妻子，可是她已羞愧自杀。宗藏痛心疾首。回到家，他磨剑霍霍，他潜入到家老府中，以鬼爪功悄无声息地杀了家老，为狭间夫妇报仇。
然后，他上交俸禄，辞去武士之职。这时，他不再是武士，成了庶民。原来横亘在他和希惠之间的阶级壕沟，至此消失。
宗藏来到乡下，找到在田里干活的希惠。他告诉希惠，自己交还了俸禄，眼下准备去往虾夷岛谋生。他问希惠愿不愿意同去？希惠调皮地问，这是主人的命令吗？宗藏说是，希惠说，那就只能遵命了。
跟许多美好的故事一样，两个相爱的人从此幸福地生活在一起了。
这本来是一个武士末路，自相残杀的血腥故事。放在明治维新之前，那个德川幕府大背景下去看，让人看到的是：制度的腐败，揭竿而起的必然，下层武士的不易，同门兄弟的惺惺相惜，跨越阶层的纯洁爱情的美好。
身怀绝技，宗藏有着武士的立身之本。天下第一剑士狭间是他的同门师兄，师父欣赏宗藏的纯粹，将绝技鬼爪功传给了宗藏。在上司的威逼之下，宗藏决不出卖任何一个同门师友。这是士的高风亮节。在狭间越狱，伤及百姓之时，他又临危受命，跟垂死挣扎的狭间拼死一决，这是士的本分。在得知狭间妻子被家老欺骗凌辱，他又用独门绝技暗杀了家老，为师兄一血奇耻。这暗杀有违武士之德，宗藏便决然交还俸禄，和心爱的希惠奔赴虾夷。爱恨情仇，快意潇洒，绝不拖泥带水。
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