景元四年，天下大势已定，大魏一统已成定局，诸侯之间的烽火硝烟逐渐散去，本以为会迎来一个四海晏然、国泰民安的太平盛世，不料大魏将门司马氏拥兵自重，扶植了一个傀儡皇帝，生起了暗地里穿龙袍的心思。
袁士季曾求学于逐鹿书院，此人博学多闻、胸有韬略，却又好大喜功，重视名利，趁机攀附上了司马家的大船，一心想做那扶龙之臣。他替司马家笼络了一批趋炎附势的文人，终日搅风搅雨。乱世武将鞘中刀，太平文人舌下言，皆是世间一等一的杀人利器。于是乎，庙堂之上，风雨飘摇。
逐鹿书院坐落于洛阳城北的太平山上，太平山为秦岭余脉，东西横亘数百里，盛产牡丹，阳春三月，百花齐放，便有洛阳城内的仆役，采尽满山牡丹，送入王侯府上。太平山巅名为翠云峰，建有道教名观上清宫，相传道家祖师爷曾在此炼丹，彻夜砌起太极八卦炉，以乾、坤、坎、离、震、艮、巽、兑八方位，调动天、地、水、火、雷、山、风、泽之灵性，精炼九九八十一天。丹成之日，化仙西去，骑青牛出了函谷关，那天有紫气从东而来。此地由此位列道家七十二福地中的第七十福地。
逐鹿书院在福地的庇护下，苟全于乱世，为后世留下了些读书种子。却也因此沦为天下人的笑柄，引来不少闲言碎语。“儒家子弟何时沦落到寄人篱下，要靠山上那些牛鼻子才能保全性命的地步？”“逐鹿书院在山腰，上清宫在山顶，上下顺序岂不是说我儒家子弟甘为人后？”“百无一用，逐鹿书生。”此类诛心之言，铺天盖地而来，戳着书院的脊梁骨。对于此事，上清宫的道士一心只求大道，不食人间烟火，并不在意俗世流言，书院先生也不在意，既然先生都不在意，学生更不敢在意。
每日清晨，先闻山顶道士的撞钟声，而后传来三千学生的诵读声，日上三竿，山脚一家铁匠铺便响起咣咣铛铛的打铁声。这家铁匠铺的铁匠曾是个离经叛道的书院先生，名为韩叔夜，他自觉仅凭儒家学问一家之言，说不尽天下道理，便脱掉儒衫，爬到山顶的上清宫讨来一件道袍穿在身上，做起道士来了。在山上做了三年的道士，又觉得身边修道之人不解风情，无趣得紧，道袍一甩，套上件粗布麻衣，下山支起一家铁匠铺，哐哐当当的锤起铁来。不铸兵器，只铸农具，分给周围的农家，也不收钱财，倘若有人以酒肉回礼，则眉开眼笑的欣然接受。书院先生中有位被称作“青白眼”的阮步兵，与韩叔夜交情深厚，他曾经对学生说过：“山下那位铁匠学问之高，非我能及。”有学生忍不住问：“那位的学问有多高？”阮步兵坦诚的回答：“有翠云峰那么高。”“那您呢？”“我的话也就与逐鹿书院一般高。”阮步兵一番话惹得学生哄堂大笑，若是落在有心人耳中，恐怕又会惹来一场涉及儒道高低之争的言论。阮步兵对此类人往往以白眼相向，唯有他刚才提及的韩叔夜，才以青眼相待。
韩叔夜为人不修边幅，头面常常一个月也不洗一次，还不时把手放入衣襟中掏来掏去，抓虱搔痒，看不出一点读书人的样子。可他长相甚为俊朗，曾有学生形容道：“岩岩若孤松之独立，其醉也，傀俄若玉山之将崩。”韩叔夜本人对此一笑置之：“此子拍马屁的功夫比学问高。”得到这样的评价，学生也丝毫不恼，暗地里甚至有些沾沾自喜，能让韩先生开口评价之人，凤毛麟角。
太平山下铁匠铺前门庭若市，有学生求学、道士求道，还有洛阳城里的小娘子，特意来此瞧瞧那位先生，是否真如相传的那般美如冠玉。来访者众多，连带着周围酒水铺子的生意都好了很多。韩叔夜对前来求学问道之人，不爱搭理，他将麻衣系在腰间，赤裸上身，双臂青筋暴露，抡起铁锤隐隐有破风声，只管哐哐砸铁。阮步兵贵为书院先生，心甘情愿的蹲在火炉旁，为其拉动风匣。有些识相的学生，会带上几壶酒前去拜访，也不问东问西，只是侍候一旁为韩叔夜添酒。两壶下肚，韩叔夜心情大畅，便自言自语说上几句：“人生寿促，天地长久，百年之期，孰云其寿。”“内不愧心，外不负俗，交不为利，仕不谋禄，鉴乎古今，涤情荡欲，何忧于人间之委曲？”言者无意，听者有心，仅仅几句就令人受益匪浅。韩叔夜虽行为怪诞，也早已不做书院先生，可被书院三千学生皆奉为先师。
袁士季对山下那位铁匠也极为崇敬，在他打算离开书院、投靠司马家的时候，写过一篇《治世安邦论》，想请韩叔夜过目之后指点一二，可他知道韩叔夜的古怪脾气，不敢当面交给他，便想出一记昏招：趁韩叔夜出门买酒的时候，直接将没署名的文章扔到铁匠铺的院子里，然后就撒腿跑回了书院，装作若无其事的样子，邀请同窗结伴拜访韩叔夜，解讨教学问之名，观察韩叔夜的反应。
下午，一行人来到山脚，登门拜访，看见韩、阮两位先生席地而坐，两相无言，只是默默的喝酒，就像没有看到这群突然来访的学生一样。知交对饮，不着一字，言不尽其意，而酒中有真意。一群学生见到，谁也不知该如何先开口，袁士季借机四下打量，见到他刚才扔到院子里的那篇文章还是原封不动的放在地上，脸色阴沉，不知道在想些什么。过了会儿，学生一行吃了闭门羹，正准备悄悄离去，韩叔夜好像不胜酒力，一下子四仰八叉的躺在地上，望着天空问道：“你们听见了什么到这里来，你们看见了什么而要回去？”学生们被问得措手不及，一时不知如何作答。袁士季已经调整好自己的情绪，转头回道：“听见该听见的而来，看见该看见的而去。”韩叔夜抬起头，像是酒劲上来了，眯缝着眼，打量着离去的一行人。阮步兵突然开口：“那个学生写的一篇为跻身官场立下的的投名状，文采、文笔皆属上乘，真不看一眼？”韩叔夜侧身躺在地上，像是睡着一般，过了一会，才回到：“等下扔到炉子里，这玩意比柴火好烧。”阮步兵听到后忍俊不禁，“好嘞。”夜幕之上，皓月当空，繁星点点，两位知交，一卧一座。在两人心中，书生从来不是“学而优则仕”的朝臣，也不是“三寸之舌可抵百万兵”的谋士，更不是“诲人不倦，桃李三千”的圣人，书生就应该做个“清风翻书人看书”的读书人，仅此而已。
大将军府一书房内，袁士季正与司马厉低声密语，司马厉乃将门之子，生于乱世，读过的书不过一掌之数，论起带兵打仗、砍人头颅是一等一的好手，可对什么驭人之术、帝王心术则一窍不通。袁士季为其出谋划策，他只需做个甩手掌柜，点头称是就行。商讨完要事，司马厉赞叹：“士季真是我的名师益友啊。”袁士季谦虚道：“下官不敢当。我的学问浅薄，不及书院先生十分之一。”司马厉听后眼前一亮“哪位先生能受您如此赞誉？”“韩叔夜学贯儒道两家，有治世之才，倘若将军有他辅佐，定能成为一代名…”说到此处，袁士季闭口不言，“一代明君”这种话心里想想可以，说出口就不合适了。司马厉不是痴傻之人，听得出袁士季话里有话，登时喜形于色，急不可耐的问道：“袁先生能否为我引见一番？” “将军不知，此人性情古怪，不喜与人交际，好好的书院先生不做，跑下山当起铁匠来了。不过他本人的确有惊世之才，更有传闻说他在上清宫做道士的时候，修得了通玄的道法，逐鹿书院三千学生都对他十分敬重，就如太平山脚下一条卧龙。将军若能招揽自然是再好不过，倘若不能，要小心戒备，我大魏刚刚稳住跟脚，经不起风雨的折腾啊。”袁士季对韩叔夜仍心有芥蒂，此番言论，看似是向司马厉举荐人才，实则句句诛心，是借刀杀人的把戏。司马厉听后沉吟一阵，对袁士季说：“那就劳烦您走一趟，将韩先生请到府上。”“理应如此”袁士季回了一句，转身准备离开。司马厉突然喊道：“士季，稍等！”走过去附在袁士季耳边轻声说道：“你带城中近卫营两千人去太平山，若韩先生不答应，这逐鹿书院毕竟是我大魏的书院，可不是一人的书院。”袁士季眼神一亮，应道：“下官知道该如何行事。”
次日，袁士季带两千士兵前往太平山，请韩叔夜出仕。他让近卫营停驻在一里之外，自己独自前往铁匠铺，来到院子里，看到韩叔夜还是像往日一样，同书院的阮先生默默喝着酒。袁士季整理了一下衣衫，便俯身向两人拜下去。阮步兵略微侧身，避了过去，白眼相向，说道:“大人这一拜，草民可不敢当。”韩叔夜则无动于衷，像是没有看到此人一般。袁士季见两人这般作态，衣袖中的拳头攥得紧紧的，却依然面带微笑，说道：“学生虽已经不在书院读书，可见到先生哪有不拜的道理。”阮步兵冷哼一声，没有接话，袁士季继续说道：“学生此次前来，是受司马将军所托，请韩先生为我大魏出一份力，做个铁匠岂不是埋没了先生的才华？”韩叔夜终于开口：“做官有五件让我不堪忍受的事：我喜欢睡懒觉，做官之后就会有差役叫我起床，此为一不堪；做官之后，就要正襟危坐，我身上又多虱子，忍不住去瘙痒，此为二不堪，我喜欢喝到大醉，边走边吟，做官之后，有吏卒守在身边，不能随意行动，此为三不堪；我不喜俗人，做官之后就要跟他们一起共事，终日宾客满座，此为四不堪；我天生就是不耐烦的性格，做官之后，政务繁忙，此为五不堪。所以还请回去告知司马将军，好意心领了。”袁士季听后，没有再相劝，干脆的转身离开，临走撂下一句：“还望先生保重！”保重二字，语气极重。
阮步兵语气中含着几分忧虑：“此子带兵而来，怕是来者不善，这里不是久留之地，不如…”韩叔夜突然问了一句：“听说你的学问与逐鹿书院一般高？那我的学问岂止翠微峰那么高？”阮步兵怔了一下，一时被问的摸不着头脑。韩叔夜见此淡然一笑，转身回屋，不一会又推门而出。阮步兵见其已经脱下粗布麻衣，穿上一件多年未穿的儒衫，头上却束着尤受年轻道士喜爱的逍遥巾，显得有些不伦不类。韩叔夜望着翠微峰上清宫的方向，朗声到：“老牛鼻子，能否保下逐鹿书院逃过一劫？我将前两年借来的东西还你便是。”韩叔夜声音不大，却能清晰的传到太平山每个角落，没有得到任何回应，他楞了一下，显得有些烦躁，低声嘀咕：“这老头怎么如此记仇？”又抬头喊道：“不然等会我离开此地，可就不知何年何月才能物归原主了。”山顶传来低沉的声音，透露出几分无奈：“可。”得到回应，韩叔夜心情明显好了几分，对阮步兵说道：“你这老小儿以后也不用每天来我这里蹭酒喝了，在书院好好教学生便是。”说完，韩叔夜抬手一招，平日里打铁用的火炉中，一朵焰火飘入袖中。随后竟一步一步登天而去。
阮步兵被眼前的景象所震惊，一时思绪万千，韩兄读书读出个神仙来？缓了一阵，才记起这锻铁用的火炉，似乎无论寒暑晴雨总有火苗在里面跳动。突然想到韩叔夜曾在酩酊大醉之后，脱口而出的诗句：“凌扶摇兮憩瀛洲。要列子兮为好仇。餐沆瀣兮带朝霞。眇翩翩兮薄天游。齐万物兮超自得。委性命兮任去留。”当下笑出声来：“原来如此，叔夜的学问早就齐天一般高了。”书院三千学生，上清宫三十道童闻声而来，凑在山脚下，恰巧看到韩先生登天而行，皆惊为天人。
韩叔夜御风而行，见两千披甲士兵正严阵以待，衣袖一挥，万朵流焰从中洒落，附在兵器甲胄上，霎时便被灼烧成赤红之色，士兵承受不住烧灼之痛，纷纷脱下甲胄，扔掉手中的兵器，诡异的火苗渐渐将兵甲熔成铁水之后不再蔓延，渐渐消散。当赤手空拳的士卒再次望向天空，韩叔夜已经不见了踪影。此时，韩叔夜已行至将军府内，面前站着的司马厉还没搞清楚状况，就被一个大嘴巴子抽的七荤八素，等他回过神来，摸着自己红肿的脸四处张望找寻元凶时，突然发现府中到处有火光摇曳，那令仆役从太平山采来的牡丹，竟自燃起来，颜色各异的牡丹逐渐枯萎，化作飞灰之后，点点火光重新凝聚成跃动的火苗，往上清宫飞去，原来此物是道家祖师当年炼丹凝聚的真火余烬，千百年来一直不曾熄灭，不知怎么就被韩叔夜带下山去了。司马厉惊魂未定，将军府上空传来人声，充满戏谑：“我韩叔夜替天下读书人送司马将军一嘴巴子，谢将军坦而受之。”韩先生面前，两千士卒齐卸甲，烧尽将门牡丹花。
此间事了，数百里之外天门山突然峭壁洞开，紫气绕腾，悬梯浮岚，似有仙人低语：“归去！归去！”韩叔夜低声骂道：“催、催、催，天上仙家怎如那催命小鬼一般。”说完破空而去，百里之遥，转瞬即至，一步迈入天门。既然今天暴露了不属人间的手段，自然是在人间留不下了，就如当年上清宫的祖师爷。三千书院学生在一旁看的可是慷慨激昂，天下谁还敢说：百无一用是书生？学生见韩先生已不见身影，都仰头望天，双手作揖，高声喊道：“逐鹿书院三千学生，恭送先生离去！”
当司马厉知晓那日让自己出丑之人是韩叔夜，现在也已不在人间，大怒，带军围山，竟是想将逐鹿书院连根拔起，报仇雪恨，袁士季作为幕僚自然要随军出征，当再次见到那家破败的铁匠铺时，没来由想起在书院读书的日子，心里不知是何滋味。士兵刚拥至山脚，便有千柄桃木剑自山顶飞来，遮天蔽日。在乱世横行的司马家兵，被千柄桃木剑杀的丢盔卸甲，狼狈而逃。自此，洛阳城内钟鸣鼎食之家，都对太平山闭口不言，讳莫如深。
后来，有这样一句话在天下流传，还是阮步兵这个先生，在书院对学生说的：“曹子建有人间八斗才气，韩叔夜占天下一石风流。”
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