桓温，字元子，出身谯国桓氏，宣城太守桓彝之子。
未满周岁时，太原温峤见之，曰：“此儿有奇骨，可试使啼。”又闻其声，赞曰：“真乃英才也！”
因其得温峤赞誉，乃命之曰桓温。
十五岁时，桓彝为江播所杀。温头枕刀戈，眼流血泪，立誓为父报仇。
三年后，江播已逝，其三子居丧。三子知桓温必趁机寻机，藏匿利刃于杖中，日夜严加防患。
温着素白衣衫，佯装吊丧宾客，混入灵堂，忽从衣中抽出刀来，先将瞠目结舌之长子当场捅死，又追逐逃散之二子，一刀一人，江氏三子皆亡，温得报杀父之仇。于是，温以至孝、勇毅扬名于外。
温豪爽有风概，资貌甚伟，面有七星，刘惔赞其曰：“温目如紫石棱，须发如刺，仅逊孙仲谋、晋宣王之类耳。”后，迎娶南康长公主，拜为附马都尉，袭万宁男爵，授琅琊太守。
庾翼素与温亲善，曾荐于晋明帝曰：“温有雄才大略，陛下应委以复兴重任，令其弘扬大道、匡济时局，完成艰难事业。”
庾翼去逝后，朝中派系斗争激烈，因桓温英略过人、有四海之望而又持中间立场，众臣推举其都督荆梁四州诸军事。后，用袁乔之计伐蜀，立平灭成汉之不世之勋。
朝廷上下大喜过望，封桓温为征西大将军、临贺郡公。
殷浩被废为庶人后，桓温发起三次北伐。
一伐，行军至西晋故地时，百姓备酒、食夹道欢迎。时，关中陷落已达三十八载，长者垂泪说：“不图今日复见官军！”后因补给不济而无奈而返。
二伐，温北望中原，叹曰：“遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！”其对王衍之流清谈误国亦深恶痛绝。
过金城，睹己青年时手植之柳已茁壮长成，温慨然曰：“木犹如此，人何以堪！”随即攀枝执条，泫然流涕。
后，收复洛阳，谒先帝诸陵，并缮复之，兼置陵令。
温因此升为南郡公，不久加大司马、都督中外诸军事等头衔，权势盛极一时，又为皇权及门阀士族所忌惮。然凯旋撤军后，部分城池再度失陷。
大权在握，掌控朝纲，桓温渐生非分之想。
温常钦慕王敦，望敦墓曰：“可儿！可儿！”足见其野心之勃。
温曾卧言于亲僚曰：“不举大事而默默无为，岂为曹丕、司马师篡权之流笑乎？”众人面面相觑，惶恐不敢应对。温扶枕而起，朗言曰：“既不能流芳百世，亦不足复遗臭万载邪！”
温欲立军功以树威，第三伐北伐中原，然以失败告终，遂行废立之事，拥会稽王司马昱为帝。
简文帝在位八个月，病重，一天之内连下四道诏书，令桓温回京受命。桓温对帝有所期待，思其欲禅让帝位，遂迟迟不肯动身，以观帝举，并遣王坦之、谢安见驾，以促成此事。
帝有以温取代幼子之念，然坦之激愤劝阻，终立太子司马曜，帝崩之日即位。
桓温禅让之欲就此破灭。后，温以拜谒简文帝陵寝为名，率军入朝，然难获士族门阀支持，遂提朝廷加赐九锡要求，回姑孰休养。
谢安、王坦之知温已重病，皆以诸多理由拖延加赐九锡。
半年后，桓温所盼九锡始终未至，即依依不舍离开人世，功名利禄、皇权美梦全都随之烟消云散。
温既未流芳百世，亦未遗臭万年，终其一生，仍余憾后世。
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