他出生于公元895年，是沙陀族，河东太原人，容貌长得很奇特：卷头发，高鼻梁，深眼窝，脸色看上去也不怎么好，暗紫色的，眼睛白眼珠比黑眼珠多得多，属于大白天也出来吓人的那种。
她出生于公元913年，汉族，榆次鸣礼人，虽然不是绝代佳人，但在农家女子里面也称得上数一数二了，最主要的是她身上散发着一种健康的青春美：长长的大辫子，眼睛睁得圆圆的，笑起来能挠到人心里去，这不算精致的五官看上去那么让人舒坦。
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他出身低微，为了不至于饿死，为了能够填饱肚子活下去，当兵进了李嗣源的队伍，归石敬瑭管辖。由于出身差，再加上长得丑，他很自卑，平时沉默寡言，很少说话，刚进队伍的时候人家嫌弃他不会说话，又看上去瘦瘦弱弱的，就让他喂马去。这马夫一做就是好些年，直到三十多岁了还没人看得上，一个人穷困潦倒地喂着马。
她也是穷人家的孩子，打小就洗衣做饭干家务，有时候还去坑塘里沤麻。家里还有两个姐姐，一个弟弟，姐姐们早就嫁人了，家里就剩下老爹，弟弟和她三个人，老爹年轻的时候当兵受过伤，打那以后身体一天不如一天，弟弟是独苗，打小老爹就不让他干一点活，整天逗猫遛狗，和村里的小混混到处乱窜，家里的上上下下，里里外外就都成她一个人的了。
在后唐的队伍里一转眼已经待了十多年，虽然只是个马夫，但所幸没有把命丢在死人堆里，期间又立了点功劳当上了伍长。这一次他被石敬瑭排到了榆次这个小地方执行任务，有一天他和往常一样去河边洗马，他已经把马当作自己最好的伙伴了，洗的时候动作温柔细致，就像对待自己最爱的女人那样贴心有耐心。村头坑塘边上的她正好看见了这一幕，她忍不住多瞥了几眼，这几眼让他感觉到了，他顺着这眼神一望，一下子被她优美的身段和青春的阳光气息吸引住了。
这一年他是个37岁的邋遢男人，她是19岁的大龄村姑，村边的这一对望就注定了他们一生的牵绊。他叫刘知远，是后汉的高祖皇帝；她叫李三娘，是后汉的皇后，皇太后。感情越是来得晚，越是浓烈醉人，他对她一日不见如隔三秋。
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十来天后刘知远刮了脸，换了身干净军装，把自己拾掇地精精神神地去了李三娘家向李老汉提亲。李老汉一看他一大把年级，一穷二白，还长得这么磕碜死活不同意。被拒绝后的刘知远既没有沮丧，也没有自暴自弃，他回去召集了几个手下，调了跑得最快的几匹马，趁着夜色赶到李老汉家二话不说抱起李三娘放在马背上就跑。跑出老远冲着李老汉喊了句：“老丈人，为了三娘，我这辈子不会就这么下去的，等我出人头地了再带三娘来看你。”，就一溜烟消失在了夜幕中。
后面，他表现积极，作战特别勇猛，在战场上先后多次救过李嗣源，石敬瑭的性命，被石敬瑭当作最得力的大将。直到石敬瑭联络契丹打败李从珂建立了后晋，刘知远因功升为河东节度使，检校太傅，太原留守等职务，开始显耀起来。
石敬瑭死后，他的义子石重贵不肯继续向契丹称臣，耶律德光率契丹军进兵中原，刘知远看到了火中取栗，称霸河东，成就王业的机会，就开始对朝廷的命令阳奉阴违，半推半就。公元947年正月一日，契丹军攻破开封，俘虏了后晋末帝石重贵，后晋宣告灭亡。
正月十五日，刘知远看准时机，接受部下将吏的拥立，在太原称帝，建立后汉。六月，刘知远借契丹军不得人心，军疲师老的机会，采纳郭威“由汾水南下取河南，进而图天下”的建议，一路所向披靡，很快就收复了洛阳和汴京开封。
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稳定局势后，国库空虚，一切都百废待兴，俗话说打天下容易坐天下难，满地老鼠跑的国库让刘知远一度犯了愁，他就打起了向老百姓加收赋税的注意，结果妻子李三娘听说后立马反对：“你凭借河东起兵打下的这江山，一直宣称自己是义军，只为驱除胡虏契丹人，老百姓都把你当成了救星，你刚当上皇帝给老百姓一件好事都没干，就向他们要钱，他们还会支持你么。”刘知远巧妇难为无米之炊，说：“那你说咋办，再不上次有功的将士，我们也安稳不了。”李三娘果断地说：“我的寝宫里还有前朝剩下的财务，虽然不多，但能解燃眉之急，不够的你把道理给将士们讲清楚，相信他们不会有太大怨言了。”。
这事慢慢就宣扬出去了，一下子为刘知远赢得了民心军心，李三娘的贤德也让军中很感激，这也为她日后受到郭威的尊重，没有被株连而种下了善因。刘知远称帝的时候52岁，在接手满目苍夷的江山后，每天日理万机，不到一年就累死了。这时候李三娘35岁，他们在战火纷飞的岁月里聚少离多，一起相伴走过了16个春秋。
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元代的时候，戏曲家刘唐卿把这对出身于平民的帝后故事改编成了《刘知远白兔记》，这时候刘知远沾李三娘的光才开始广为人知，其后随着戏曲品类的不断发展，不管是川剧、滇剧、湘剧，还是豫剧、潮剧，亦或京剧都有这位传奇皇后的剧目，最家喻户晓的还是要数评剧《李三娘》（也叫《白兔记》）。
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