鼎炉一词，原来是外丹术所使用的器具。在这里，为内丹修炼所借用，指的是在运炼的过程中，以丹田为鼎炉，借以比喻内炼金丹的位置。鼎在泥丸宫，炉在下丹田。《悟真篇》说："先把乾坤为鼎器，次搏乌兔药来烹，既驱二物归黄道，争得金丹不解生。"这就指出鼎器的位置，乾宫在上，坤田在下，乌喻元神，兔喻元精，采以为药，沿督脉升至头顶，由头顶降下，接任脉人下丹田；这里说的是炼精化炁阶段，中上丹田与下丹田的作用，丹法中叫大鼎炉。至于炼炁化神阶段，则不用大鼎炉而用小鼎炉。即上以黄庭中丹田为鼎，下以下丹田为炉，任元炁氤氲二穴之间，以神静守，不再沿任督两脉循环。
大鼎炉是内丹修炼的初级阶段，丹法中又称之为之小周天。小鼎炉是中级阶段，丹法中又谓之大周天。《性命圭旨·元集·大小鼎炉说》曰："凡修金液大丹，必先安炉立鼎。鼎之为器，匪金匪铁，炉之为具，匪玉匪石。黄庭为鼎，炁穴为炉。黄庭正在炁穴上，缕络相连，乃人身百脉交会之处。鼎卦日：正位凝命是也。此之谓小鼎炉也。乾位为鼎，坤位为炉......火从脐下发，水向鼎中符，三姓既会合，二物自相拘，固济胎不泄，变化在须臾，此谓之大鼎炉也。"
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