公元前87年，二月。五柞宫外。
黑压压的跪倒着一片大臣。
春寒料峭，很多人禁不住微微颤抖起来，努力双臂拄地，支撑着身子。
忽然，一个内侍模样的人匆匆从宫里跑出来，努力压抑着声音，却又不得不大声地喊道：“霍光大人，金日磾大人，上官桀大人，桑弘羊大人，陛下有旨，宣几位大人即刻觐见。”
几个人连忙站起来，为首的是一个五十岁左右的中年人，不知道是因为跪得太久还是过于紧张，他站起来的那一瞬间，身子抖了抖，差点儿跌倒。他定了定神，与其他三个人随宫里人进去了。
床榻上，一个垂暮老人已经奄奄一息。他闭着眼睛，气若游丝，脸色灰白，在灯光下显得格外干枯。几个人慌忙跪倒，膝行过去，为首的那个人难掩心中的悲痛，轻声唤道：“陛下！陛下！”
床上的人微微动了下眼皮，可是眼睛没有睁开。那个内侍跪在床边，伏在皇帝的耳边轻轻说道：“陛下，霍光大人到了。”
老人的眼睛慢慢地睁开了，看了看地下的几个人，他的眼神毫无生气，甚至不知道他有没有看到这几个人。
那个叫霍光的人赶紧膝行到床边，眼角噙着泪水。他轻轻抓着老人的手，小声说：“陛下，微臣来了，微臣在您身边。”
老人的嘴唇动了动，可是没发出一丝哪怕微弱的声音。他努力翻着眼睛看了看身边那个内侍，内侍会意，连忙说：“陛下有旨，立皇子刘弗陵为太子，奉车都尉霍光行周公事，辅佐朝政。”
霍光的眼泪下来了，他看看老人，老人微微点点头，他赶紧叩头道：“臣遵旨。”
老人欣慰地闭上了眼睛，脸上现出一丝微笑，这微笑渐渐僵化在脸上。霍光握着的那只手，无力地垂了下去。
雄才大略的汉武帝驾崩了！
“陛下——”屋里马上哭声一片。
“陛下——”屋外马上哭声一片。
霍光，字子孟，河东平阳人，跟一代名将霍去病是同父异母的兄弟，两人的父亲名叫霍仲儒。霍仲儒是县衙的一名小官，曾经到平阳侯家公干。他这人长得帅气，被平阳侯家一个歌女看上了，这个歌女叫卫少儿，是卫子夫的妹妹。两人私通，生下霍去病。后来霍仲儒公干结束后回家，娶妻生子，取名霍光。
自从回县之后，霍卫两家再无来往，所以霍去病跟霍光两人都不知道自己还有兄弟。长大后，霍去病知道了自己的身世，一直希望寻找父亲，可是他忙着奉命讨伐匈奴，他一直没有机会。
公元前119年，机会来了。这一年，朝廷又一次大发兵征讨匈奴，霍去病率军出代郡北伐，沿途经过河东郡。此时霍去病已是皇帝身边红得发紫的大红人，其势头已超过大将军卫青，再加上此行是帝国最重要的军事行为，地方官自然不敢怠慢。河东太守亲自郊迎，到了平阳传舍，霍去病派人去迎接父亲霍仲儒。也就在这个时候，霍去病才知道自己还有个弟弟。他为父亲买了田宅，以及佣人，就出征了.凯旋归来,他又一次跟父亲见面，并且带着霍光去了京城。这个时候，霍光还是个孩子，只有十几岁。因为哥哥的原因，霍光被任命为郎官，成为宫中侍卫，后来他一步步做了侍中、奉车都尉、光禄大夫。
武帝任命霍光为辅政大臣，看中的是他的稳重谨慎，中规中矩。霍光每次进入殿中，一直站在固定的地方，服侍武帝的二十多年里，始终没有变过。这事情传出去，大家都觉得不可思议。这么点小事都这么注意？不会是真的吧！有些人暗地里观察，发现的确是这样，丝毫不差。武帝知道了，也大为吃惊。正因为如此，武帝对霍光才会刮目相看。
其实霍光也是运气好，如果在汉武帝前期，正值国家多事、以建功为立业之际，他的这种性格是不会受欢迎的。比较起来，他跟汉朝著名的万石君石奋、石庆父子很像。石奋一辈子以谨慎著称，老来退休在家，有时候皇帝赐食给他，他就慌忙跪下，伏在地上将饭菜吃完，就好像皇帝在跟前一样，他的子孙当了官，来看望他，他就穿上朝服，仿佛见同僚一样，很正规，言不及私。他的儿子石庆也是如此，但是这样的人——说老实话，到底有什么用呢？用司马光的观点来分析，虽然历史学家给他们立了传，但他们这些人只能说得上有德，而谈不上什么才能。武帝也持这样的观点，在他励精图治时期，石庆担任丞相一职，位极人臣，不过这个丞相只是个摆设，武帝每次有大的动作，觉得石庆在场，也是个累赘，就给他放假，让他回家休息，将事情交给御史大夫张汤处理。石庆觉得自己窝囊，有一次终于鼓足勇气给武帝上书言事，结果还被武帝罚了款。他并不受武帝待见。
但是武帝后期，情况不同了。社会的发展就是这样，总是呈现出一种规律的状态。大乱之后，最重要的就是不要扰民，让社会生态自己恢复，这个时候，无为而治就显示出了重要性。但随着社会的发展，物质的丰富，人们生活方式的转变，社会就开始滋生出一些乱象，这个时候就需要用严厉的法律来治理百姓，有手段、有想法的官员就派上用场。乱，治，乱，治，历史就在这样的交替变化中不断前进。而武帝末期，其实就处在大乱之后亟待修养的时期。几十年的用兵，耗尽了国库的积蓄，民间资本也损耗殆尽，无数老百姓逃进深山做了盗贼，他们渴望过上安居乐业的生活，渴望日出而作日入而息，凿井而饮,耕田而食。所以武帝末期休养生息的政策也正是迎合百姓的这一愿望。霍光的性格，执行既定政策，再好不过。
武帝去世后，霍光遵照武帝的遗诏，恪尽职守，辅佐幼主。因为皇帝年幼，霍光让皇帝的姐姐鄂邑公主入宫照顾小皇帝。这本是好意，却留下了后患。
鄂邑公主已经嫁给盖侯，但是在入宫的日子里，她跟一个叫丁外人的河间人私通，这事情弄得举朝皆知，霍光因为皇帝的原因，也并未追究，但这其实等于变相的纵容了鄂邑公主。后来公主跟丁外人的关系逐渐公开化，一些官员求上进，都求到丁外人那里去。甚至连霍光的助手上官桀等人也求他办事。
上官桀年轻时候是个猛人，曾经跟随贰师将军出征大宛。上官桀奉命攻打郁成，郁成王逃往康居，上官桀一路追到康居，尽显英雄本色。康居听说大宛已经被攻破，赶紧交出了郁成王。上官桀让四个骑士带着郁成王去见贰师将军。因为军功，上官桀被提拔到了朝廷，后来又做了太仆，成为九卿之一。武帝去世前，提拔他为左将军，也成为顾命大臣之一。
上官桀跟霍光关系很好，做了儿女亲家。霍光休假的时候，就将政务交给上官桀处理，两人一直相安无事。上官桀的儿子上官安有个女儿，年方五岁，上官桀一直希望能将孙女送入宫中。他跟霍光提起过这事，其实他的孙女也就是霍光的外孙女，但是霍光觉得孩子太小，皇帝也小，还不到娶亲的时候，就没答应。上官安跟丁外人关系好，求丁外人向鄂邑公主请求，他对丁外人说：“我女儿相貌出众，如果能因为公主而进入宫中做了皇后，我们父子有了这层关系，在朝廷那就有磐石之坚了。本朝的规矩，只有列侯才能娶公主，你还担心封不了侯吗？”丁外人曾经为这事让公主跟霍光说，霍光没答应，如果有上官桀父子帮助，事情成功的把握就很大了，于是他赶紧跑去跟公主说情，公主也很高兴，将上官安的女儿召进宫中封为婕妤，几个月后又册封为皇后，上官安被提拔为骑都尉。
丁外人对上官安的承诺做到了，该到上官安实现对丁外人的承诺了。上官安跟父亲上官桀去求霍光，本朝规矩是列侯娶公主，丁外人跟公主都住在一起了，而且也得到了朝野的默许，不如就成全他们吧。但是霍光认为公主跟丁外人这事不合法，公主本身已经嫁给盖侯，如果封丁外人为列侯，可谓名不正言不顺，天下人会怎么看？既然不封侯，那封个光禄大夫也行啊，至少公主就有了正当的理由召见丁外人了。这个提议也被霍光拒绝了。
丁外人的事儿泡汤了，公主对霍光非常恼火，而上官桀父子答应了人家，现在又做不到，也觉得没脸见人。尤其上官桀。在武帝时期，他就已经是九卿，地位在霍光之上，现在又是皇后的爷爷，虽然霍光也是爷爷，但外的不如家的亲，自己家跟皇家，其实就是一家，霍光一个外人，凭什么这么嚣张！他对霍光也开始不满，打算争夺权力。
对霍光不满的不止这几个人，还有几股势力。其一便是燕王刘旦，他的继承人身份不被许可，后来还被削去了三个县，心里很恼火。武帝去世，昭帝即位，他就意欲掀起风浪。他派人寿西长、孙纵之、王孺等人到京城探听消息，问执金吾广意：“皇帝得什么病死的？立的又是谁家的孩子？今年多大？”气势比较嚣张。
霍光为了安抚他，赐给他三千万钱，益封一万三千户，但是他并不满足，他的野心很大，意在为帝，跟一些人勾结，一心希望推翻朝廷，建立新秩序。
还有一个人对霍光也不满——大名鼎鼎的桑弘羊。桑弘羊是武帝时期红极一时的财政大臣，靠着他的帮助，武帝得以有足够的资金，顺利完成征讨大事，所以临死前武帝封桑弘羊为御史大夫，朝廷职位的第三把手。武帝去世后，朝政全由霍光这几个人处理，桑弘羊一下子没事可做了，他再也感受不到自己的重要性，再也没有万众瞩目的感觉了，感觉似乎要被这个时代抛弃，所以趁着还有点儿权的时候，打算给家族谋点儿福利，请求霍光提拔他的子弟。
他的想法是，自己给国家给朝廷做了这么多事情，这点儿请求应该不过分吧，何况自己还是御史大夫呢！没想到这一招在霍光这里无效，霍光曾经将昭帝的请求都给驳回了，鄂邑公主跟亲家的请求也都给驳回了，更别说什么御史大夫了。
桑弘羊没达到目的，也对霍光怀恨在心。
从藩王到朝廷重臣，这些人都想要除掉霍光，霍光的处境一下子危险了，但是霍光自己并没有觉察到，所以该上班时就上班，该休假时就休假。天还是跟昨天一样蓝，空气还是跟昨天一样新鲜，大臣们的笑脸也跟昨天一样灿烂，一切似乎都很正常。他放心地休假去了，临走的时候，照例将朝政交给上官桀处理。
就在他休假这一天，出事儿了。
上官桀、桑弘羊等人跟燕王刘旦同谋，趁着霍光休假不在朝廷，让人以燕王的名义上书告状，说霍光出行用的是皇帝的规则，而且他任人唯亲，苏武在北海放了十八年的羊，又是吃羊毛又是喝雪水的，回来只给了个小小的典属国做，而杨敞任何功劳都没有，只因为是霍光的人，就提拔他做搜粟都尉。霍光还私自调动幕府校尉，可能是要图谋不轨。不如让我赶紧入宫宿卫，保护皇帝。
上官桀他们已经商量好了，趁着霍光休假，将奏折呈上去，上官桀负责催促皇帝批复，桑弘羊负责拉拢一些大臣，联名请求下霍光的权。
就这样，在共同利益的驱使下，一场轰轰烈烈的夺权运动开始了。
他们计划得很好，天衣无缝，从上书到联名诬陷，三人成虎，一条龙服务，似乎每个环节都考虑到了，但他们唯独忘记了小皇帝这一最重要的环节。不管你什么奏折，都要有皇帝的批复，他们以为奏折交上去了，皇帝这么小，只有十四岁，小孩子一个，懂得什么，还不是哄哄骗骗就好了。
但是令他们没想到的是，奏折交上去了，迟迟不见批复。上官桀看了无数次，都不见奏折。他的心里开始紧张起来。一整天，他想看到的都没出现在他的眼前，他就在焦躁不安之中度过一天一夜。
第二天，一身舒畅的霍光上朝来了，刚一来就听说自己被弹劾了，而且弹劾自己的还是重量级人物，这一下也忐忑了。他是个胆小的人，出了这么大的事儿，早吓得没了主意，躲在画室中不敢进殿见皇帝。
十四岁的少年皇帝刘弗陵坐在大殿上，下面文武百官比往日更肃整，气氛格外凝重。大家都知道发生了多大的事儿！他们一个个吓得大气也不敢出。
小皇帝的目光从人群中扫过，他在人群中找了一遍又一遍，就是看不到霍光。他问：“大将军在哪儿呢？”
上官桀赶紧答道：“大将军听说燕王告他的罪，所以不敢进来。”此时上官桀还抱着最后一线希望，满心期盼他的这番回答能提醒皇帝，然后就下旨，抓人。没想到小皇帝说：“召大将军进来。”
霍光心惊胆战地来了，刚一入殿，就赶紧摘下帽子，趴在地上叩头不已。身边几十上百双眼睛望着他，有的幸灾乐祸，有的同情。偌大的大殿，上百个人，居然安静得只听见霍光叩头的砰砰声在大殿中回响。
当着所有大臣的面，小皇帝大声说：“大将军请戴帽，我知道这封奏折是假的，你没罪。”
霍光愕然，然后他赶紧问道：“陛下何以知道？”
小皇帝说：“大将军出行，这是你的职责所在，而且你调动校尉，到现在只不过十几天的时间，燕王远在千里之外，他又怎么会知道？再说了，大将军就算图谋不轨，也不需要调兵遣将。”
还有什么比遇上明主更让人庆幸！还有什么比信任更让人感动！霍光为朝廷鞠躬尽瘁几十年，有这一刻，他值了。
汉昭帝虽然在位只有十四年，去世的时候也只有二十二岁，而且在位期间，他几乎从来没有处理过什么大事情，但仅凭此事，也足以让他跻身于贤明君王之列。
这一次的阴谋在昭帝的明察秋毫下破产了，但是上官桀等人并没有罢手，一直都想扳倒霍光，他们一次次勾结大臣，告霍光的黑状，不过昭帝并不相信，说得多了，昭帝大怒，“大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之”。
不能诋毁霍光，上官桀他们想出了更恶毒的点子——让鄂邑公主请客，埋伏刺客杀死霍光，然后迎燕王旦即位。
燕王旦异常兴奋，勾结郡国豪杰数千人，为自己的即位做准备。上官安甚至想得更远，他的想法是，等杀死霍光，废掉少帝，燕王刘旦一来到京城就杀了他，然后让父亲上官桀即位，改朝换代。
邪恶之人之所以令人畏惧，就是因为你看他可能笑面对你，但心里或许已经想了九种害你的方法。
他们的阴谋被鄂邑公主舍人的父亲稻田使者燕仓知道了，燕仓告诉了大司农杨敞。杨敞是霍光一手提拔上来的，他是一个胆小懦弱之人，听说此事，吓得手脚发软，都不敢告诉霍光，赶紧请病假休息，然后告诉谏大夫杜延年，杜延年告诉了霍光。
霍光马上让丞相车千秋派兵抓人。丞相征事任宫抓捕了上官桀，丞相少史王山寿将上官安骗到府中实施抓捕，其他如孙纵之、桑弘羊、丁外人等皆被捕，灭族，鄂邑公主、燕王刘旦自杀，一场政变被成功制止。
终昭帝一世，国家无事，朝廷安宁。在昭帝的信任和支持下，霍光坚持武帝末期休养生息的政策，百姓充实，社会逐渐恢复并得以发展。
公元前73年，汉昭帝去世。此时霍光的外孙女，那个小皇后还只有十四五岁，年龄小，没给昭帝生个一男半女的。所以皇位继承人的问题又摆在霍光面前。���
选择皇位继承人，有很多条件的限制，有时甚至很矛盾，比如先代有兄终弟及的说法，也有兄弟不能相继入宗庙的说法。但是在汉朝，有兄终弟及的先例。当年孝惠帝去世，后来接替他的就是他的弟弟汉文帝。朝廷在处理事情上最重要的一条标准就是看前朝的经验，看前朝是否有过这样的例子。
孝昭皇帝无后，所以霍光只能是从武帝的儿子辈中找，满朝文武也都是这样的看法。但是此时武帝的儿子就只剩广陵王刘胥一个人，而刘胥当年已经被武帝所放弃。
霍光一辈子视武帝如神明，武帝的做法是他行为的指南，武帝制定的政策就是他施政的宗旨。武帝已经放弃刘胥，现在他却要起用他。违背了武帝的意愿，霍光一直内心不安，但是他又不知该怎么办，他就这样纠结着。昭帝四月去世，一直到六月份，过去了将近两个月，事情一直拖着没定下来。
就在这个时候，有个郎官看出了霍光内心的犹豫，上书朝廷：“过去周太王曾经废掉太伯，让王季继承王位，周文王放弃伯邑考，立武王，只要对江山社稷有好处，也可以废长立幼。”
这话说到了霍光的心里，霍光赶紧把奏折拿给丞相杨敞看，跟杨敞取得一致，将那个郎官提拔为九江太守。广陵王就这样被放弃了。儿子辈已经没人了，只能在孙子辈中找。
其实这样一来，事情反倒简单了，武帝的孙子不少，但是地位尊贵，位列诸侯王的只有一个——昌邑王刘贺。燕王刘旦的儿子也做了诸侯王，不过那是一年以后的事情。在汉昭帝去世前六年，刘旦作乱自杀，爵位被废，七年后，也就是汉宣帝即位后复爵，刚刚错过选择继承人。
选择是唯一的，所以霍光很快拿定主意，在接到郎官奏折的当天就上报皇太后，也就是他的外孙女。这只是个手续问题，外孙女是不拿朝廷主意的，只是在需要的时候抬出来亮个相走个过程。然后霍光派少府乐成，以大鸿胪的身份去接刘贺。
乐成是霍光的亲信，这个时候正受霍光的宠信。按照以往的规矩，迎立皇帝是很大的功劳，将会获得封侯的奖赏。在这件事情上，霍光是有一点儿私心。同去的还有宗正刘德，这人是楚元王的重孙，有光禄大夫丙吉，也是霍光非常信任的人，还有中郎将利汉。
刘贺在朝野上下期待的目光下来到朝廷，但是他从到来的那一天起就让人失望，即位后，他更是荒诞肆恣，任意妄为，以至于短短的二十七天，就违规做事一千一百二十七件，平均每天多达四十多件，可谓名副其实的捣蛋王。
刘贺的这种表现，让霍光为难了。他本意是想找一个称职的皇帝，没想到招了个淘气顽劣、不务正业的调皮鬼，百年之后，他有什么面目去地下见尊敬的汉武帝？他整天忧心忡忡、闷闷不乐，苦思良策却一筹莫展。他从小少读书，对经书不熟，不知道前朝可有这样的情况，那些先哲们是如何处理的，于是问他信任的大司农田延年。
田延年说：“将军您是国家的柱石，要为江山社稷、黎民百姓着想，觉得这个人不行，不如另选贤明。”
这话又说到了霍光的心上，但是他心里担心的问题还没有解决，他问田延年：“我倒是这样想，但是不知道前朝有没有这样的例子？”霍光是一个循规蹈矩的人，他可以很坚定地执行既定政策，但是却始终不敢越雷池一步，有所创举。
田延年说：“有啊！伊尹相殷，废掉太甲以安宗庙，后世都称他为忠良。如果将军您也能这么做，您就是汉朝的伊尹。”
匹俦先贤的问题，霍光未必想过，但是既然前朝有先例，而且也为后世所称道，那么他心头的疙瘩就解开了。
霍光将田延年提拔入宫，作为自己的助手，然后召集丞相、御史大夫、将军等等商议。霍光还是很有前瞻性的，他提拔田延年这一步走得非常好.
当廷议陷入冷场，众人都不置可否之际，田延年挺身而出，他离席按剑，大声说道：“先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，且汉之传谥常为孝者，以长有天下，令宗庙血食也。如令汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵。群臣后应者，臣请剑斩之。”为霍光掌握大局。
就这样，在文武大臣们的共同决定下，刘贺被拉下马，成为西汉历史上唯一一个因胡闹被臣子废弃的皇帝，也成为中国历史上在位时间最短的皇帝。
废掉刘贺，接下来该找谁来做皇帝呢？最尊贵的职位，现在居然成了众大臣心中的老大难。孙子辈中，燕王刘旦作乱，乱臣贼子的后人是不能迎立的，刘胥还在，他的孩子也当然不能迎立，齐怀王绝后，昌邑王后人废掉，孙子辈好像已经没有合适的人选了。大臣们开会开了一次又一次，始终没有结果。
光禄大夫丙吉私底下写信给霍光，推荐武帝的曾孙刘病已，他是太子刘据的孙子，也算是嫡亲。霍光听从了丙吉的建议，迎立刘病已为皇帝，史称汉宣帝。
辅佐汉宣帝四年后，公元前68年霍光去世，死后汉宣帝给了他优厚的待遇，并赐他皇家葬礼规格——黄肠题凑，在西汉历史上，只有两个大臣享受这种待遇，一个是霍光，另一个是汉哀帝的幸臣董贤。
霍光辅政二十多年，先后侍奉三朝，始终勤勤恳恳，忠心耿耿，以国事为重，为汉朝的中兴做出了巨大的贡献。但他有一个很大的缺点，就是不懂经书，不懂得急流勇退，也不知道严格要求家人，以至于发生妻子毒死汉宣帝皇后的事情，而霍家的奢侈也是世人皆知的，霍家的人从霍光的儿子到家奴，个个骄横，他因此备受诟病。在霍光去世三年后，他的儿子不满汉宣帝对霍家的打击，图谋作乱，事情被告发，霍家灭族。以霍光对大汉王朝的功绩，霍家却落得这个结局，这不能不说是一件遗憾的事情。
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