“公子，你来得太迟了，我们银耳姑娘呀，三日前便叫一位姓李的秀才花五百两纹银赎去了。”寻芳院的鸨儿丢了使风的扇子，笑吟吟地迎着一位翩翩少年：“要不您瞧瞧前儿个新来的雅桃，这姑娘一点儿也不逊于银耳姑娘……”
“那姓李的秀才，家住何处？”小皇帝不耐烦地打断了鸨儿的喋喋不休，、。
“俺们只晓得开门做生意，谁管他姓甚名谁，家住何处呀。”鸨儿眼见有客到访，眼下只随意敷衍两句，便去迎客了。
“岂有此理，你可知我是……”
“公子稍安勿躁。”见小皇帝欲自报家门，一旁的小棍子一壁打断了他的话头儿，一壁冲他使眼色。
小皇帝冷哼一声，也不搭那鸨儿的话碴儿，招呼一声“小棍子”，径自走出寻芳院。
“你瞧她那没见识的样儿，五百两纹银便乐得见眉不见眼儿的，漫说是纹银五百两，便是五千两，我也不放在眼里。”
“那是那是，公子何许人也，岂是那些俗人可比的？”一路上，小棍子的耳朵都快生出老茧来了，没奈何他还要顺主子的意思接话。
随小皇帝出行的几个侍卫，瞧着小棍子直乐，小棍子没好气地朝他们瞪了一眼又一眼。
“银耳三日前便叫人赎走了，那她岂不是……”小皇帝喃喃着，眼圈儿有些红了。
与银耳初次见面，也是小皇帝头一回逛青楼。
那时节，小皇帝玩腻了围场狩猎，也见多了市井之中，人们讨价还价做生意的场面，这日出宫，欲寻些个新鲜玩意儿打发时光，便来到那寻芳院门前。
小皇帝站住脚，好奇观望，小棍子扯着他的衣摆，苦口婆心地劝他离开是非之地。小皇帝正在兴头上，不仅不听小棍子的，而且还想进寻方院一探究竟。
侍卫们亦纷纷来劝，可他们也生怕太用力伤了主人，因此只得僵持着。
“哟——这位公子，外头怪热的，进来玩儿玩儿呀！”鸨儿欢天喜地迎到小皇帝跟前，一把手便抓住了小皇帝的手腕儿。
小皇帝被鸨儿身上扑面的脂粉味儿熏的连打了好几个喷嚏，可他仍随着那女人进了寻芳院。
众人无法，只得跟着。
鸨儿打院内领出好些个女子，排坐几列，站于小皇帝眼前。
众女或朝小皇帝甩着香帕，或拿一双桃花眼儿看他，或扭腰摆臀，势要穿金戴银的公子哥儿看上自个儿一眼。
小皇帝哪曾见过这等情形，心道：“世间竟有这样女子！”
他呆了半晌，忙摆手：“某这便回了。”
鸨儿见这公子哥儿瞧不上这些个姑娘，赶忙伸手一拦道：“奴家打眼儿一瞧，您并非等闲之辈，这些个庸脂俗粉，怎入得了您的法眼？是奴家考虑不周”，一壁说，一壁招手唤来个小厮：“您坐下稍后片刻，奴家这便给您叫咱们这儿新来的小美人儿。”
“公子请用茶”，“几位差爷这边儿坐”，这小厮殷勤地端茶倒水，问东问西，小皇帝一行人，走也不是，不走也不是。
过不多久，鸨儿便领着个约莫十三四岁的小姑娘走将过来。
这姑娘身材颀长，：浓眉杏眼，琼鼻挺翘，面不化而红，唇不点自朱，真个是：“清水出芙蓉，天然去雕饰”。
“我们银耳姑娘天生丽质，涂脂抹粉反倒显不出她的清秀”，鸨儿一壁说，一壁将银耳的小手儿塞在小皇帝手中。
小皇帝握着银耳柔软白皙的手，瞧着她的翦水秋瞳，不由楞在当场，不多时，他的耳朵尖尖便烫了起来。
“咱们银耳姑娘还从未接过客呢，偌公子喜欢，不如使个一百两银子梳笼了她。”
银耳文言，霎时便羞红了粉面。私心里，她也情愿将清白之身给了这位小公子，这可强似落在那些个糟老头子手里受气。
“和为梳拢？”小皇帝问道。
“哎呦我的小爷——一看您就是头一回出来玩儿的，难怪不懂咱们这儿的行话，所谓梳拢，便是女孩儿头一次伴客陪宿。”
小皇帝察觉出银耳在看自个儿，眸中似有希冀。
他亦怜这女子小小年纪，却沦落风尘，遂对鸨儿道：“某今日出门，并未随身带着这么些银两，妈妈可否让某与银耳姑娘畅谈一番？至于银子，万不会短了你的。”
小皇帝招呼小棍子掏银子，小棍子见事已如此，只得依他。
小皇帝与小棍子随婢女上锈楼，来到银耳闺房，那几个同行的侍卫，则于楼下等候。
这闺房，外间摆放着桌椅杯盘，靠左侧的书架上摆得是诗词歌赋，唱小调儿的曲谱，右侧的琴架上放有琵琶与动销
两个丫鬟候着侍奉茶水。
挑帘栊进内房中，一阵若有似无的香气便钻入了小皇帝鼻孔，待要细看时，却叫外间的丫鬟喝止了：
“哪日公子有了梳拢银耳姑娘的银子，莫说进内防了，随你怎样，俺们都不拦着。”
话间，便有人来回，说是已有人替房中的公子给了银子。
两个丫鬟笑嘻嘻地请小皇帝坐了，却不想，方才一席话，，把个小皇帝臊得面皮通红。
“银耳——姑娘的闺名好生特别。”小皇帝没话找话道。
闻听此言，银耳悠悠叹道：“小时候家里穷得没法子，爹娘便将奴家卖道这里习舞、学琴，因奴家在家时便酷爱娘亲做的银耳羹，故而以此为名，也只当念想。”
话间，小丫鬟端着托盘，上盛着茶果点心，摆于桌案之上。
虽则银耳只是三言两语，小皇帝却知她定有许多苦楚，只是耳目在侧，她不好明言。
二人当下只是谈些诗词歌赋，坊间趣文罢了。
自打去过了寻芳院，小皇帝便如丢了魂儿般，但凡出宫，必要去见那银耳姑娘。
二人每每煮茶下棋、吹箫弹琴、吟诗唱曲，也别有一番趣味。
银耳最爱之事，便是给小皇帝做一碗银耳羹，浸在冷水中，等她的小公子到来，看着他一勺勺将银耳羹吃下。
小皇帝吃了银耳羹，总会赞上一句“好吃”，而后嘱咐银耳，“下次放些红枣、帘子（或是别的）兴许味道会更可口。”
小皇帝得了快乐，可苦了小棍子。
小皇帝去寻芳院他是劝也劝不住，拦也拦不了，只得把自个儿的嘴闭得牢牢地，提心吊胆地陪着这小祖宗胡闹。
与小皇帝随行的，可不止小棍子一人，有那等嘴碎的侍卫便去报予太后知晓。
太后原先便晓得皇帝性子顽劣，先帝在时，也提过几回。
只是这孩子并不知自个儿好意，只当何氏在父皇面前挑他错处，因此对这继母总无一句好话。
先帝终其一生只爱王贵妃一人，其一子三女，皆系王氏所生，王氏生三公主时，不幸难产而死。
小皇帝一直疑心她害死自个儿母妃，且不说妻妾有别，丹说她何家的权势，根本无需做手脚，王氏一区区商人之女，也争不着本属于她的后位。
她又何必多此一举，给人留下个蛇蝎心肠的话柄呢？
何氏曾有意叫小皇帝学着治国理政，却又恐他握住权柄后，会对她甚至何氏一足赶尽杀绝。
这样细细一琢磨，倒不如随他去的好。
故而，小皇帝时常出宫玩耍，太后从不过问，便是他去了寻芳院，何氏也只是“睁一只眼，闭一支眼”罢了。
况且，寻芳院是太后的私产，小皇帝的一举一动，皆在她掌握之中。
如今小皇帝与银耳之事已是压不住了，太后待要坐视不理，岂非落人口实？故此，她只得立即加派了人手，看着小皇帝。
不得出宫的日子里，小皇帝常央着小棍子替他捎一封书信并些个点心物件儿与银耳姑娘，儿银耳姑娘亦请小棍子替自家待一封回信给小皇帝。
小皇帝出不了宫，小棍子这心也不必老悬在半空了，他自然也乐得给小皇帝做个信使。
毕竟是给皇帝当差，成堆的赏赐自是不在话下。
与小棍子私交甚笃的小太监李招福便时常向他表示羡慕之情。
一日，招福做东，请小棍子吃酒，酒过三巡，菜过五味，小棍子便将小皇帝与银耳姑娘那点子事儿，全给抖搂了出来，甚至连银耳乃是寻芳院的姑娘，也一并说了。
招福得了小棍子的醉话，心中暗道：“我小李子的出头之日不远矣。”
见不着银耳姑娘时，小皇帝便如同丢了魂儿，对什么都兴致缺缺，偌有人同他讲话，他也不过敷衍几声，连用膳时，也是一副心不在焉的样子。
不消多久，小皇帝整个人便瘦了一大圈儿。
何氏瞧着御按之上，零星几封“请太后还政皇帝”的折子，不由冷笑连连。
这当口儿，皇帝宫里的一个小太监求见何氏，说自个儿有个叫皇帝死心的好法子。
太后允见。
招福上前，繁礼已毕，他请太后禀退了众人，这才一五一十讲了那法子：
“依奴才余建，娘娘倒不如顺水推舟，允陛下将那银耳姑娘赎……”
“荒唐……”招福一语未了，太后便佯怒道。
“太后息怒，奴才的意思是，您答应陛下为银耳赎身，在陛下动身前，便已有人将这丫头买去，这样岂不是从根儿上绝了陛下的念想。到时再为陛下找些个色艺双绝的佳人，时间一长，任她是银耳还是木耳，陛下也都抛下了。”
太后沉下脸，问道：“陛下私事，你一个不入流的小太监是如何知晓的？是不是这点子皇家丑闻，已闹得满城风雨，人尽皆知了啊？”
招福文言，抖似筛糠，忙以膝处地，“扑通”一声便跪下了：“娘娘息怒，此事乃陛下的贴身内奸小棍子告诉奴才的，奴才发誓，奴才绝不曾与第二个人提起。想必小棍子也只是与奴才私交甚笃，才会将这等大事儿告诉奴才。”招福一壁说，一壁偷觑何氏颜色：“求娘娘不要迁怒小棍子。”话毕，又“砰砰”磕了好些响头。
“你退下吧。此事哀家自有决断。”
太后命人赏了招福一些银瓜子，便打发他去了。
太后扬声唤自个儿心腹侍卫玉面、墨瞳，“玉面，你着人盯紧李招福，若有异动，即刻报与哀家知晓”，“墨瞳，你叫寻芳愿里头的人都警醒着些……”
待二人领命退下，太后才舒展筋骨，歪在软塌上，换萤霏替自个儿捏肩。
“这李招福倒有些意思。”
“娘娘已猜出他下一步会如何行事了么？”萤霏好奇道。
“不知”，太后摇头笑道：“哀家只知晓，若哀家不依他之计谋行事，他定有后招。”
“既知如此，何不先下手为强，以绝后患？”
“哀家也想知道，这李招福能翻出多大的浪来。”
小皇帝再度出宫，已是三月后了。
“既然银耳是被卖勾栏，且系清白之身，便是悄悄儿买了她来也不妨，只要皇帝日后再不踏足那烟花之地便是。”
皇帝文言，欢喜无尽，遂带了八百两纹银，誓要为银耳赎身。
小皇帝扬鞭催马，急急赶去了寻芳院，谁成想，他还是迟来一步，银耳姑娘已叫人赎去了。
询问鸨儿那公子的下落，她也是爱答不理的。
小皇帝只得恙恙地折返宫中。
回到宫中的小皇帝，成日里无精打采的，膳也用得少了，茶也不爱喝了，像极了霜打的茄子。
次日早朝，大臣请示：“中州一代黄河水患当如何治理”
，小皇帝却道：“朕既不想吃桃，也不愿吃李”，大臣们文言，各个想笑却又不敢笑。
太后垂帘而坐，听闻此言，又好气又好笑，沉声道：
“户部拨银二十万，以做治理水患之用；工部尚书吴宏即日动身，往中州疏通河道、修筑堤坝、安抚民心……”
散朝后，小皇帝被太后叫去慈宁宫训斥一顿自然不在话下。
且说小皇帝在群臣面前出丑，小棍子也连带着吃了太后一顿数落，于是他行思着，这样下去可如何是好，自个儿得想个办法，替小皇帝解了这心结。
正愁闷间，招福又拿了好酒菜孝敬他。
小棍子也不睬他，只管发呆。
“公公怎地愁得这么样？竟连酒也不吃了？”
“还不是陛下那点子事，不提也罢了。”小棍子长叹一声，拿了酒壶，给自个儿满上。
“我当什么大事呢。”招福不以为然：“若奴才想出法子来，公公可莫忘了提携奴才……”
小棍子放下酒杯，连连点头，催招福快快讲来。
“这天下都是陛下的，何况一女子？”
小棍子文言，如获至宝，撂下酒中，起身去了。
“陛下是爱银耳姑娘的身子，还是爱他这个人？”午间，小皇帝睡于床榻之上，辗转反侧，唉声叹气，小棍子挑帘入寝殿，见如此，他忙上前，轻声问道。
“自然是爱她的人。”小皇帝有些不悦：“你如何有此一问？”
“陛下息怒，奴才的意思是，如若陛下只爱有着完璧之身的银耳姑娘，奴才没辙，可偌银耳姑娘已成了别家公子哥儿的人，您还稀罕她，那以您的权势，没有娶不来的姑娘。”
皇帝皱眉沉吟半晌，方开口：
“朕不仅想与她时时处处待在一起，更担心她是否吃得好，睡得好，是否会有歹人欺负她……朕爱的是银耳，你有什么法子，快些讲来与朕听罢……”
……
皇帝花纹银三千两，如愿将银耳从李家赎了出来，并叫银耳任那李秀才为兄，李老汉为父。
至于招福，也如愿从一个莫等的打砸宦官，生为皇帝的贴身内奸。
“朕要立银耳为贵妃。”皇帝对太后道。
太后神色为难，并未开口。
“朕是皇帝。此事便这样定了。”皇帝气咻咻地道。
“以她如今的身份，恐德不配位。若她有个好爹，此事便成了。”萤霏笑道：“陛下怎不解太后一片好意？”
皇帝知此画在理，再无话可驳。
不出半月，皇帝便安排银耳做了大理寺卿的女儿，未出格前，由大理寺卿府上主母教导规矩。
封妃前夕，太后接到密奏，说皇帝将要迎娶的贵妃，曾为青楼女，不仅如此，上奏官员还列出皇帝出游狩猎毁坏农家田地，成日玩乐荒废国事等十八项罪状。
众臣联名，请求废帝。
太后无法，遂下诏废帝。
何氏之意，是怜先帝仅有一子，虽废其皇帝位，却不忍他流落在外，于是封其为为安乐王，为其赐宅，小棍子、招福等人亦随去服侍。
众人心知，太后不杀废帝，意在显其慈厚，将其留在身边，是恐其流落民间，得民心后造反。
“哀家是不是太狠心了。”何氏望着废帝离宫的方向，怔了半日，方道。
“银耳姑娘跟了安乐侯去，也算遂他之意了罢。”萤霏扶了何氏手臂：“外头风大，娘娘仔细身子。”
何氏颔首，携萤霏回了寝宫。
不日，太后与众臣共立先帝皇弟之子为新帝，而新帝此时仍在襁褓。
朝中便仍是何氏垂帘听政。
三在后，天降祥瑞，七星连珠。
百姓与朝臣纷纷联民请愿，请何氏登基。
何氏推让三回，便受了玉玺并百官朝见。
随后更国浩，改元年自不在话下。
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