潘芝

木棉，又称攀枝花

庄严的将军府。

宽阔而平坦的庭院，是少将军程子墨的习武场。

一棵挺拔而秀美的木棉树，是院中唯一的装饰。这棵木棉树，在将军府建成之日，尚为一株树苗。如今风雨几十载，它，俨然成为府中最令人赏心悦目的植物了。

春季，正值木棉花期，暖风拂过，满木璀璨，令人惊艳；炎炎夏日，它绿叶成荫，为树下读书的少将军增添凉意；秋冬时节，它虽枝叶萧瑟，秃枝寒树，却仍是程子墨习武时的好伴侣。它已陪伴着少将军程子墨度过了人生的第一个十五年，它亲眼看着一个天真无邪的小男孩，成长为相貌堂堂的潇洒儿郎、武功高强的少将军。

这日正值九月初三，乃是程子墨十六岁的生辰。将军府内喜气洋洋，宾客盈门，仆人们来回奔走忙碌着。

身材颀长的小寿星程子墨，穿着一套崭新的白袍，上绣精致的银色祥云，外罩浅蓝色坎肩，脚蹬一双银白色习武长靴。冠发以银簪高束，余下发丝如水般披泻。细致如瓷的肌肤，浓密如剑的双眉，黑亮如星的眼眸，以及那高挺的鼻、优雅的唇，一切竟如上天偏爱般完美无瑕。

微风吹过，那棵安静的木棉，也在庭院中注视着程子墨，发出赞许的“沙沙”声。

天色渐暗，宴会厅内已是灯火辉煌。酒过三巡，程子墨的生辰宴渐入高潮。

子墨的父亲，当朝一品大将军程轩站起身，双手高举酒杯，满面笑意：“今日小儿生辰，恰巧老夫平乱凯旋归来十日有余，便迎高朋满座，实乃蓬荜生辉！鄙人不胜荣幸，在此宣布一桩喜事。

“小儿子墨，何其有幸，曾与姚丞相之千金姚青雪小姐，有指腹为婚之谊。今日丞相大人携夫人与贵千金同来寒舍，许下这门亲事。方才我等业已商定，下月中旬，便为两个晚辈操办定亲大礼，届时自当再次邀请诸位贵宾光临寒舍！”

一轮弯月悄悄爬上了木棉的枝头。

程子墨拉着那位娇俏玲珑的丞相千金姚青雪小姐，小跑进入庭院，围在木棉树旁。

子墨双眉高挑，神色颇为得意地向姚小姐介绍这棵树：“瞧！这就是我刚和你说的那个好朋友。自打我记事起，几乎天天在这树下读书、练武。怎么样？是不是很美？”

姚小姐细细打量着：“真不错呢！如果我也能天天在这树下读书……”

“你说什么……”

九月末，天气渐渐转凉。子墨每日仍在树下练剑。剑尖掠过之处，轻风呼啸，木棉的叶子一片片零落而下，被剑尖带着划过一道道优美的弧线。

尚未到约定的十月中旬，却不料朝堂之上，已是风云变色。

事情源于一封上达天听的书信，书信上清清楚楚，写的乃是与小国力图与天朝重臣密谋逆反的交易。而这力图，正是屡次挑衅，与天朝数年来烽烟不断的西陲小国。

书信上的字迹，所有人都一目了然，正是一品大将军程轩的亲笔！

首告者，竟是程将军的副将、官拜二品的韩景路，与当朝丞相姚琏！

自古为天子者，大多是性格多疑的。此信一被揭开，天子岂不震惊？盛怒之下几乎要下旨诛杀程氏满门！好在姚丞相念在同朝多年又是亲家的份上，力劝天子暂息雷霆，先仔细调查一番再下定论。天子这才稍事冷静下旨彻查，却仍将程大将军投入天牢。

一夕之间，将军府一众人等，已然皆成戴罪之身。

深秋，深夜。

好不容易将母亲安抚入睡，程子墨却又如何能够安眠？父亲一向忠诚耿直，保家卫国三十余载，战功赫赫，却不料一朝祸起，竟成了阶下囚。

想那力图小国，已记不清多少次败在父亲手下，父亲怎么可能与之书信往来，谋什么逆反之事？想来，必是有人陷害忠良。

可是，要如何查证呢……

卧房中，子墨眉头紧锁，来来回回踱着步子。桌上，几支蜡烛明明灭灭。

忽听得房门“吱呀”一声，子墨回头，却见一名黄衣绿裙的年轻女子闪进身来，对着自己盈盈一拜：“夜深了，少将军却为何一筹莫展？”

但见此女，裙袂翩翩，长发垂腰，粉面含娇，竟似那春季里怒放的木棉花一般令人惊艳。虽说程子墨此刻烦忧万分，却仍忍不住多看了两眼。

“你是谁？这么晚了，怎么会在这里？”子墨一脸的疑问。

“小女子姓潘名芝，乃是将军府上一名女仆。”

“女仆？可我从未见过你。”

“小女子是少将军生辰时才进得府中的，时日尚短，少将军自然不认识。”

子墨应了一声，无暇再去想她，只是又锁了眉头，想起父亲的事。

“少将军可是为大将军之事烦忧？小女子不才，愿为少将军解忧一二。”

“你？”子墨闻言蓦然回头，“说说看？”

“听闻大将军乃是被一封书信所害，小女子以为，书信自然不会是大将军亲笔，一定是有人暗中谋划，找人代笔。小女子也曾听说，这天子脚下，有能人者擅长模仿笔迹，少将军可派人查访一二。只是……那代笔者已经被灭口了也说不定。”

潘芝姑娘身姿挺拔而优雅地站在那儿，声音清脆甜美，短短几句话，便如醍醐灌顶。

子墨一拍桌子：“对呀！我明天一早便派人查探，这京城中有几人擅长模仿笔迹，是否有人于近日遭遇横祸？”

潘芝姑娘微微一笑，这笑容竟似春风般温暖，仿佛即将融化子墨那颗年轻的心。

三日后，果然查到一名书生被莫名其妙刺杀身亡。这书生孑然一身，尸体尚存屋内。子墨派的人竟在书生贴身的夹袄中搜出一张血染的纸来，上面留有许多涂改过的字迹，赫然包含着“程轩”的名字，明显是这名书生练习笔迹时留下的手稿。

这可是个意外收获！子墨得报心中豁然，父亲果然是冤枉的！正欲冲出门去，潘芝又亭亭玉立在面前。

“少将军意欲何往？”

“我找到了父亲被冤枉的证据，要即刻进宫面圣！谢谢你，潘芝姑娘。”

“少将军留步！这手稿的主人已死，若是圣上不信，少将军又当如何？”

“这……”程子墨迟疑着，沉吟着。

“如今尚未到严寒季节，水不可成冰。府中冰室中可有去年的存冰？”

“还有些……”子墨突然灵光一闪，恍然大悟，“原来如此！潘芝你太聪明了！”

冰室内。晶莹剔透的冰块，被子墨与潘芝细细磨成中间凸出、四周凹入的形状。那张手稿被置于冰块之下，果然被看出字体生硬滞缓，全然不如程轩本人的那么顺滑流畅。

次日，程子墨面圣之时，将自己调查的结果向圣上一一道来，并再次演示了冰块验字。

圣上沉思良久。他先是怒斥了韩副将军与姚丞相，后终于下旨，将程轩无罪开释。

然而，子墨的调查仅可证明程轩被冤，却不知幕后主使为何许人也。如果彻查，能诬告大将军的，必与朝廷重臣脱不了干系。如果真是韩景路和姚琏，圣上又能如何处置？

暴风骤雨虽然勉强过去，但回到府中的程轩已然心灰意冷，子墨虽不服却又无可奈何。一向温顺的母亲只得劝道：“所谓‘伴君如伴虎’，大抵如此。你父亲能保住性命，已属万幸。墨儿，这一来，你与那姚小姐的亲事便只能作罢了。”

哪里还会有什么亲事？子墨愤愤地想着，却不料自己竟想起了潘芝。他向父母禀明此事，父母一听又惊又喜，急忙命子墨唤来潘芝以当面致谢。

可子墨到处找遍，却不见潘芝的踪影，问过众多女仆，居然无人知晓。

午膳时，潘芝却笑盈盈地出现在满心疑惑的子墨面前。

“潘芝并非想求大将军和夫人的感谢，只是应当如此做，便做了。还望少将军不必再在他们面前提及潘芝。”

这个午后，潘芝与子墨靠在那棵木棉树上，谈天说地。

子墨絮叨不停的道谢与夸赞，终于让潘芝的脸变得与那盛开的木棉花一般，红晕连连。子墨怔怔地望着她，但见肌肤胜雪，朱唇皓齿，乌发间一枚玉簪，却是雕成一朵盛开的木棉花，精巧细腻栩栩如生。

这个下午，是子墨这段时间以来最轻松、也最愉悦的时光了。

新年将至时，战事突起。那个地处西北的力图国闹事犯境，其目的大约是想多要些城池财宝，以便他们的百姓更好地过冬罢了。

程轩已然退隐，不愿再过问国事。但他却将爱子程子墨举荐给了圣上。

圣上欣然下旨，任程子墨为主帅，而那个让子墨望之不悦的韩景路，则为其副将。

出征在即，不料潘芝姑娘主动请缨，愿与子墨同往边关讨伐力图小国。连日来与潘芝的耳鬓厮磨，子墨发觉自己已悄悄地喜欢上这个冰雪聪明又落落大方的女子，便也应允了。只是为了掩人耳目，将潘芝扮作了男装，贴身而行。

子墨带领大军浩浩荡荡开往边境，驻扎下来。可是此地原本就偏远苦寒，又时值冬日，潘芝只两日便病倒了。

力图国大约认为程轩不在，便张牙舞爪地挑衅生事。子墨当机立断给了他们的先锋军一个迎头痛击，打得力图人退回营帐不敢出来。

子墨深知，敌方是在利用这段时间策划，说不定会有什么阴谋诡计。潘芝虽然病着，却陪着子墨逐个分析，几乎将所有的可能都安排好了对策。子墨惊讶地发现，原来潘芝所读的兵书，竟比自己的还要更多。

果然，按照潘芝的对策，力图军队再次被击退。子墨大喜，回到账中看望潘芝。

“吃了许多药，却总是不见好转。阿芝，你的脸色这么白，嘴唇都发紫了，莫不是很冷吗？”子墨心疼地用自己的毛皮披风裹住潘芝娇小的身躯。

潘芝对着他展开一个虚弱的笑容：“你不要担心，我一向怕冷，而且，此地离家太远……”

“阿芝放心，我看那力图军队不几日便会投降，到时我们即刻回京。”

力图果然投降了。

就在即将凯旋而归的头一天夜里，潘芝在自己帐中休息，忽闻账外传来一阵异常的声响。潘芝忙披衣下床，出帐探看。

但见营帐后的一处偏僻角落，副将军韩景路正与一黑衣人站在一起，像在密谈着什么。

潘芝蹑手蹑脚地靠近二人，见他们正在交换着像是书信一类的东西，不由暗自冷笑。只见潘芝手往腰间一探，竟取出一条六尺有余的红色长绫，玉手一扬，那长绫仿佛长了眼睛一般，径直朝着这二人飞去，片刻间将这尚未反应过来的两个人牢牢地绑在了一起。

潘芝这才拍拍手，高兴地大叫道：“抓刺客！抓刺客！有刺客啊……”

众人闻声赶来，子墨惊诧地看着那两个目瞪口呆的被绑之人，和一旁虽冻得脸都紫了却还兴高采烈的潘芝。

经过审讯，子墨才得知，原来幕后指使陷害父亲的主谋，竟是兵部尚书周方。姚丞相也是被他利诱。而上次谋害程轩，不料程轩并未被处死更没有株连九族，这个周尚书极不甘心，再次指派韩景路故技重施，欲陷害程子墨。

子墨闻听真相不由得怒目圆睁：“韩景路！你如此受命于周方，胆大妄为陷害忠良，真不怕国法如山吗？要不是潘芝发现及时……潘芝！”

只见潘芝面色苍白，晕厥在地。

两日后。潘芝躺在子墨的营帐中，准确的说是子墨的怀中，刚喝了药，静静地睡着。脚下，一盆无烟的炭火烧得正旺，帐内温暖如春。

子墨凝视着她瘦弱的脸庞，伸出手去轻轻抚摸，终于忍不住探下身子，轻轻吻住那几无血色的嘴唇。

他的吻来得如此热烈，仿佛要将自己的温暖传递给她。潘芝惊醒，不由挣扎着红了脸。但子墨却没有放开她的意思，他只是吻得更加热烈。潘芝终于开始回应他，两人紧紧地拥吻着。而后，子墨颤抖着手，轻轻解开潘芝的衣襟，让那雪白丝滑的肌肤尽现。他吻着她的每一寸肌肤，他喘息着褪去衣物，让自己身体的温度也完完全全传递给她……

新年到来之前，少将军程子墨凯旋回朝，并将叛臣韩景路交由圣上发落。

经过彻查与审讯，兵部尚书周方终于认罪。圣上雷霆大怒，立判周方与韩景路死罪。而丞相姚琏，因心中愧疚难安，于自己府中自裁谢罪了。

“程轩吾兄：老夫一生光明磊落，唯此事违背良心，几乎酿成大祸。老夫日夜难安，今自裁仍不足赎罪之万一。老夫唯有小女青雪放心不下，万望程兄不计前嫌，将之收留，做牛做马替父赎罪。罪人姚琏。”

当素白孝裙、满脸泪痕的姚青雪手捧父亲遗书，跪在将军府大门前，磕破额头请罪之时，程轩与夫人也摇头叹息，泪如雨下。

姚青雪被善良的程轩夫妇收留府中，安排在偏院。

而子墨却没有在意此事，他正与潘芝浓情蜜意。

新年已过，子墨觉得，是时候向父母秉明潘芝的事情了。可当他这一日再看见潘芝的时候，却惊讶地发现她面带忧伤之色，泪珠儿在长长的睫毛上盈盈欲滴，楚楚可怜。

“阿芝？你怎么了？这，这碗里是什么？你喝了什么？”

“落胎药……”

“什么？你怀孕了？这是好事情，为什么不告诉我？为什么，为什么要背着我喝下落胎药？你大病初愈，怎么能喝这么烈的药呢？”子墨惊呼，头一次对潘芝竟然有些恼怒。

潘芝安静地听着子墨的声音，看着子墨因生气而导致的呼吸急促、面红耳赤。待他话音落下，潘芝才站起身来，纤细的腰肢竟有些微微的颤抖：

“子墨、子墨！你我相交数月，你可知我的来历？我本是这庭院中的那棵木棉树！”

潘芝冷静地迎着子墨讶异的目光：“我是你们‘人’的异类，我是——树妖。我原本只想一直站在庭院里，陪你练剑、读书，直到你长大成人，直到你成家立业。我不仅读过你读的书，还读过站在树下的每一个读书之人的书。可我没想到，大将军出了事。我只能化成人形，旁观者清地帮你出谋划策，为将军府尽一份微薄之力。

“我和你同去西陲边境，是为了顺着副将的线索，找到幕后的阴谋者。很荣幸，我成功了。可是那里太冷，离开我的本身又太过遥远，所以我才会一病不起。

“原本我只想帮忙，只想报恩，可我终究还是……爱上了你。”潘芝泪水汩汩，“我与你有了肌肤之亲，有了孩儿……你可知，妖是不能与人交欢的，更加不能有共同的孩儿，那样必遭天谴……我不能让孩儿出世后便连累你，连累将军府。若是强行诞下孩儿，只怕我们母子俱亡！

“我只能，亲手杀死这个妖儿……我也……是时候离开你了。”

“不！不！你不能！潘芝，你不能走！你不要走！”子墨紧紧地抱着她，生怕她下一刻便消失不见。

“啊……”潘芝惨叫着，痛苦地蜷缩在地上。落胎药，起作用了……

子墨没有去请郎中。因为潘芝说过，自己的身体郎中是看不好的。子墨只能坐在榻旁，默默地陪着几无生气的潘芝。

潘芝微微睁开双眼，看见这熟悉的面庞，泪水又忍不住滑落。

“子墨，以后不要再来看我了。你……娶了姚青雪吧！丞相虽做了对不起你们将军府的事情，但毕竟与青雪小姐无关。她是个……好姑娘，何况当初丞相若不求情，只怕府中难逃株连之罪。我，还是那棵木棉树，你若想我，就在树下、读书、习武，陪着我……”

子墨只记得，自己拼命地摇头。

当子墨再来探望潘芝的时候，已是人去楼空。

春天来了，这本是木棉花最为灿烂最为华美的季节。可不知为何，今年这株木棉的花朵身为稀疏，仿佛得病了一般。

子墨终日徘徊在木棉树下，终日玩命般地读书、习武，嘴里还时常念叨：“潘芝……攀枝……”

但他终究，再未见过那个优雅清丽的女子。

四年后，阳春三月，年方二十的少将军程子墨，迎娶前丞相之女姚青雪为妻。府中那株木棉树亭亭玉立，吐蕊怒放，花瓣绽开，盈盈然如女子笑脸一般，凄美绚丽，实为多年来首次见到。