富兰克林、亚当斯、杰弗逊在修改独立宣言
最初，大陆会议只是想发表一份声明，告诉英国，北美人民要独立了，说明北美人民为什么独立。没人想到声明会有什么重大意义，更没想到它会流芳百世。
但是，在杰弗逊，北美的独立不再是仅仅为了英国人的税收政策。杰弗逊眼中的北美独立是人类追求自身自由的首次尝试。杰弗逊要得到全世界的赞同。
为了说明为什么要发表《独立宣言》，杰弗逊写道：
“在有关人类事务的发展过程中，当一个民族必须解除其和另一个民族之间的政治联系，并在世界各国之间依照自然法则和上帝的意旨，接受独立和平等的地位时，出于人类舆论的尊重，必须把他们不得不独立的原因予以宣布。”
北美人民独立的原因是什么呢？北美独立不是阶级斗争，也不是民族解放运动。杰弗逊面对世界、历史、和未来郑重宣布：北美人民独立，是为了一种普世价值，它超越了国家和民族的界限。它就是这句被誉为“英语文字中最著名的一段话”：
“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们某些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
这是天赋人权最早的定义。要说明的一点是，在杰弗逊的时代，人权的含义和现在不同。宣言中的人人不含黑奴、妇女、印第安人、和没有财产的白人。
《独立宣言》中的“生命权、自由权、和追求幸福的权利”来自英国启蒙主义思想家约翰・洛克（John Locke）的“生命权、自由权、财产权。”但追求幸福的权利的境界远高于财产权，它包含物质和精神上的幸福。为了这一追求幸福的权利，一代又一代的移民远渡重洋，来到北美新大陆寻找他们的梦想。
接下来，杰弗逊回答了“什么样的政府才能保护人们的这些权利呢？”：
“为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，政府之正当权力，是经被统治者同意而产生的。当任何形式的政府对这些目标具破坏作用时，人民便有权力改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务使人民认为唯有这样才最可能获得他们的安全和幸福。”
从五月花号公约（Mayflower Compact）开始，统治者的权力来自被统治者的原则就是北美自治的根基。如今，英王的做为破坏了该原则。于是，北美人民“有权利，有义务”推翻这个政府，并为“未来的安全建立新的保障”。
接下来，杰弗逊列举了英王的二十七条“罪状”，直陈北美人民不得不反。那些理由早已过时了，但其中很多“罪状”涉及到司法程序和司法公正。看得出，在美国国父的心中，法治最为重要。
杰弗逊原稿中的声讨奴隶制的文字，在大陆会议后来的讨论中，被全部删除了。
杰弗逊写完后，初稿让富兰克林过目，富兰克林起笔改了四十八处。其中，最有名的是将杰弗逊原文中“我们认为下面这些真理是神圣和不可否认的”中“神圣和不可否认的”改为“不言而喻的”。富兰克林改完后，杰弗逊重新誊写了一遍，再由起草委员会共同修改，又改了二十多处《宣言》乃成。
亚当斯对杰弗逊的文稿很满意，他说：“我将捍卫宣言的每一个字。”富兰克林听后很宽慰，他很清楚，只有亚当斯的保驾，《独立宣言》才能通过。
一七七六年七月一日，大陆会议就弗吉尼亚代表理查德・亨利・李在六月七日会议上提出的独立议案投票表决。李的议案是这样的：
“这些联合起来的殖民地从此是，并且按其权利也应该是，自由和独立的国家，他们取消一切对英国王室效忠的义务，他们和大不列颠国家之间的一切政治关系从此全部断绝，而且必须断绝。”
对大多数代表来说，这个选择非常痛苦。从一六零七年，英国在北美建立第一个殖民地弗吉尼亚到一七七六年的一百七十年中，北美人享受着英国宽松统治带来的自由、和平、繁荣、和秩序。他们是英王最忠诚的臣民，为三千多英里外的“祖国”感到非常骄傲。那些坐着“五月花”号飘洋过海来到新大陆的清教徒们，做梦都想不到，他们的子孙会彻底背叛他们的“祖国”，建立一个自己的新国家。
北美人民走到今天的一个重要原因是英王乔治三世（George III）的强硬态度。一七七五年七月，大陆会议向乔治三世递交了一份措辞卑微的请愿书。由宾西法尼亚领主理查德・宾（Richard Penn）递交给英王。但乔治三世拒绝接见宾，那份情愿书他连看都没看就扔进了垃圾桶。
一个月后，英王正式宣布北美殖民地为叛乱，并雇佣了普鲁士的黑森军帮助平叛。乔治三世的声明堵死了一切和解之道，如亚当斯所说：“大陆会议还没宣布独立之前，英王就已经宣布北美独立了。”
新英格兰殖民地的代表们坚决支持独立。反对独立最激烈的是以开明著称的纽约、新泽西（New Jersey）、宾夕法尼亚、特拉华（Delaware）、和马里兰（Maryland）。在六月的争论中，这五个殖民地一至反对独立，南方的南卡罗来纳（South Carolina）和佐治亚（Georgia）也反对独立。
但这些殖民地的议会没有授权他们投票表决独立议案，他们不能投票。几周后，在独立派的不懈努力下，越来越多的殖民地议会授权他们的代表投票赞成独立。但是，还要看代表的个人意愿。独立议案能通过吗？
支持独立的一方以马萨诸塞的亚当斯为首，反对的一方以宾夕法尼亚的约翰・狄根森（John Dickinson）为首。亚当斯和狄根森唇枪舌剑，火药味十足。两人都是名律师，亚当斯矮胖，充满活力和热情；狄根森高瘦，面无表情。亚当斯敏锐直率、得理不让人；狄根森优雅、谦和，原则问题上寸步不让。
独立派的理由是：北美殖民地实际上已经独立了，投票独立只是宣布一下事实；殖民地对英王的效忠以自愿为基础，北美人民以忠诚换取英王的保护。
现在，英王在向自己的臣民开战，殖民地不可能再忠于英王了；北美人民支持独立，他们期待着大陆会议的指引；国际社会，主要是法国和西班牙，将会援助北美，但前题是，北美必须是独立国家，否则是干涉英国内政。亚当斯说：“我们要成为完全拥有独立和自由的主权国家，外国才会承认我们。”
反对派的观点是：独立的时机尚未成熟；人民尚未下定决心，他们并不完全支持独立；如果宣布独立，一些殖民地将脱离联盟；要探明法国和西班牙的态度，确保外援，然后再决定是否独立；应该等目前的纽约战事见分晓后再做决定；宣布独立之前，应把殖民地联盟条例制定好，以便向独立国家过渡。宾夕法尼亚的詹姆斯・威尔逊（James Wilson）说：“在新房子还没有盖起来之前，为什么要匆忙地把旧房子拆掉挨饿受冻呢？”
亚当斯在为《独立宣言》辩论
七月一日，最后的时刻到了。早晨，阴云密布，预示着暴风雨的来临。代表们静静地进入会议厅。他们心情很沉重，大厅鸦雀无声。亚当斯和狄根森正准备做最后的陈述。
上午十点，汉考克宣布开会。狄根森随即起身，他脸色苍白，重伸了反对独立的观点，要大家慎重行事。他说，你们今天的决定可能将把我们拖入万劫不复的深渊，北美大地将经受血腥和暴力，我不忍心看着自己的同胞惨遭屠戮。
但狄根森知道，独立是大势所趋。他悲伤地说：“可以预见，我今天的所作所为将使我名誉扫地。但我必须抗争。此时保持沉默，就是犯罪。”狄根森说完，慢慢坐下，接着是死一般的寂静。他的话和他对北美前途的真切关怀打动了所有代表，连亚当斯也投以崇敬的目光：“他的论证不但优雅高贵，而且礼貌真诚。”
此时，窗外狂风大作雷电交加。亚当斯站了起来。他的声音清晰洪亮，目光坚定沉稳，他看到了一个新生儿正呱呱落地，那是他自己的国家，自由的国家。他说：
“一个最宏伟的事业，一个决定着千千万万已出生和没出生的人的生命和自由的选择，摆在我们面前。我们处在一场革命的中心，这是人类史上最完全、最神奇、最精彩的革命。历史长河中，没有几个人有这样的荣耀，可以为他们自己和他们的子孙创造一个国家，一个共和国！”
亚当斯沉浸在对新国家的憧憬中，他的语言不那么优雅，但强大的感染力让所有代表为之动容。他讲完后，所有代表都情不自禁地起立鼓掌，上前与他握手。
新泽西的一位会议代表后来说“就伟大的独立事业而言，来自波士顿的约翰・亚当斯先生功劳最大，他象支撑天空的亚特拉斯一样是《宣言》的支柱。他承担了辩论的重任，他有力的论证指出了独立是公正的，也是必须马上实行的。”
亚当斯对独立革命的贡献，足以让他名垂青史。
狄根森和亚当斯的演讲再次引起代表们的争论，争论持续了一天。窗外大雨倾盆，屋内热气腾腾。散会前，汉考克要求全体代表表决。每个殖民地各持一票。每个代表团先在内部投票，然后再派一人代表殖民地投票。结果是九比四。
宾夕法尼亚和南卡罗来纳反对，特拉华和纽约弃权。特拉华的三个代表中一个因病没来，剩下的两个意见相左。纽约殖民地议会正休会，要到七月中复会，代表团没有得到授权，不能投票。
根据多数原则，大陆会议通过了独立议案。但它还要被正式地无异议地通过才行，这时，南卡罗来纳代表爱德华・拉特利吉（Edward Rutledge）建议，第二天进行最后投票。汉考克同意了。二十六岁的爱德华・拉特利吉是大陆会议最年轻的代表，也是最有影响的代表之一。他反对独立，但他很有全局观念。
散会后，代表们都没去睡。七月一日这个雨夜，会议代表之间进行着紧张的秘密磋商和妥协。没人知道当天夜里达成了多少秘密协议，但从第二天的结果来看，代表们都是谈判高手。亚当斯曾直言道：“独立不是打出来的，是谈出来的。”
第二天早上九点，在会议正要开始讨论时，特拉华的凯撒・罗德尼（Caesar Rodney）出现在会场，他一身泥水。他因病在家休息，缺席了七月一日的会议。有人告诉他，特拉华因他的缺席而要弃权。于是，他连夜骑马狂奔八十英里赶到费城，中间换了几次马，才在早上九点赶到会场。他患有皮肤癌，常年用头巾遮着半边脸。但他有火一般的精神。他的到来使特拉华投向独立。
最有戏剧色彩的是宾夕法尼亚的两位代表缺席。七月一日，宾夕法尼亚的七位代表中，四位反对独立，三位赞成。但是，今天的会议上，两位反对者，狄根森和罗伯特・莫里斯（Robert Morris）缺席，剩下五人以三比二赞成独立。
原来，前一天夜里，亚当斯和富兰克林一直劝说狄根森改变立场，但他拒绝了。为大局考虑，他和莫里斯以缺席来成全北美独立。爱德华・拉特利吉使南卡罗来纳倒向独立。在七月二日的最后表决中，十二个殖民地赞成独立，只有纽约弃权，会议批准了独立。七月九日，得到了授权的纽约代表团正式投票同意独立。
2012年7月
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