是时北方的土地，石勒占据极多。刘琨在给晋廷上的表中称道：“东北八州,勒灭其七;先朝所授,存者惟臣。勒据襄国,与臣隔山,朝发夕至,城坞骇惧,虽怀忠愤,力不从愿耳！”（《资治通鉴·晋纪十一》）
建兴四年（公元316年），拓跋部内乱，“琨子（刘）遵先质于（猗）卢，众皆附之。及是，遵与箕澹等帅（猗）卢众三万人，马牛羊十万，悉来归琨，琨由是复振，率数百骑自平城抚纳之”（《晋书·刘琨传》）。正巧此时石勒攻打乐平，乐平太守·韩据向刘琨求救，刘琨发兵救之，被石勒打得大败，刘琨“一军皆没，并土震骇”（《晋书·刘琨传》）。
此时的刘琨“进退失据，不知所为”，“幽州刺史鲜卑·段匹磾数遣信要琨，欲与同奖王室。琨由是率众赴之，从飞狐人蓟。匹磾见之，甚相崇重，与琨结婚，约为兄弟。”建武元年（公元317年），“琨与匹磾期讨石勒，匹磾推琨为大都督，歃血载书，檄诸方守，俱集襄国。琨、匹磾进屯固安，以俟众军”（《晋书·刘琨传》），事竟不成。
刘琨孤军奋战于北方，周旋于群胡之间，其事迹可歌可泣。当时，晋廷在北方连败，能与群胡相抗衡的战斗力不多。刘琨算是其中一股。可刘琨光靠自己的力量也很难与之相敌，所以他要借助鲜卑拓跋之力。用刘琨自己的话讲，就是“以并州单弱，吾之不材，而能自存于胡、羯之间者，代王之力也。”（《资治通鉴·晋纪十一》）
刘琨的联合鲜卑以击胡、羯，令笔者联想到后世南宋的联蒙灭金和南明政权的联虏平寇（即所谓借满清之力以灭李自成之大顺），这是万不得已的策略。
晋廷北方的战力消耗殆尽，剩下的王浚又心怀鬼胎，不能全力对胡；南渡的衣冠已去千里之外，司马睿（即晋元帝）又素无北伐之志，刘琨孤立于北，形单影只。但即便如此，刘琨依然坚持了下来，并战斗到了最后。
刘琨与祖逖相友善，两人并为当时精忠报国、立志收复失地的英雄人物。这一点，值得后人永世传颂。
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