说起晋怀帝·司马炽这个人，他并非是其兄晋惠帝一般无能之人。史称其在还是皇太弟的时候，即“恂恂谦损，接引朝士，讲论书籍”。“及即位，始遵旧制，临太极殿，使尚书郎读时令，又于东堂听政。至于宴会，辄与群官论众务，考经籍”，黄门侍郎·傅宣叹曰：“今日复见武帝之世矣！”总之，晋怀帝是一个非常重视文化的贤君，若在太平年代，想必会有一番出色的政绩吧。
可是，天不遂人，恰恰让他降生在一个极度混乱的时代。晋廷的秘书监·荀崧曾说过这么一段话：“怀帝天姿清劭，少著英猷，若遭承平，足为守文佳主。而继惠帝扰乱之后，东海专政，无幽厉之衅，而有流亡之祸。”（《晋书·孝怀帝纪》）这段话可以说是道出了晋怀帝的无奈和悲剧命运的全部原因。
而后，晋廷的雍州刺史·麹特力破刘曜，晋愍帝·司马邺在长安即位。刘曜虽屡寇长安，然频为晋师所败。刘曜曰：“彼犹强盛，弗可图也。”但是，汉军兵戈不息，北方战乱不休。
西晋王朝，接下来将会面临怎样的命运呢？
建兴四年（即公元316年）八月，刘曜兵围长安，长安城内外断绝，镇西将军·焦嵩、平东将军·宋哲、始平太守·竺恢等同赴国难。十月，长安饥馑，一斗米要金二两，“人相食，死者太半”。太仓中有数十块用于酿酒的曲饼，麹允将之磨碎了煮成粥给晋愍帝吃。
可没过多久，这最后的食物也吃尽了。晋愍帝流着泪对麹允说：“今窘厄如此，外无救援，死于社稷，是朕事也。然念将士暴离斯酷，今欲因城未陷为羞死之事，庶令黎元免屠烂之苦。行矣遣书，朕意决矣。”
这一番话，大致的意思是说，晋愍帝不想让将士们和百姓惨遭屠戮之苦，宁愿开城门投降。十一月，晋愍帝派侍中·宋敞将降书交与刘曜，晋愍帝乘羊车，“肉袒衔壁，舆榇出降”（指赤身裸体，口衔玉璧，抬着棺材出城投降）。“群臣号泣攀车，执帝之手，帝亦悲不自胜。御史中丞吉朗自杀”（《晋书·孝愍帝纪》）。自此，西晋王朝灭亡。
此时的刘聪，正陶醉于自己“东平洛邑，南定长安”的“丰功伟绩”之中。于是，其暴君的本质开始一点一点的暴露了出来。
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