程昱模仿徐庶笔迹召徐庶前来。徐庶临别前，为刘备推荐诸葛亮。刘备带关羽张飞去卧龙岗拜访，未见。几日后再去，人出游未归。
来年春，刘备戒斋沐浴后又去，终于得见。诸葛亮为其分析天下局势后，亮感其诚，随刘出山。刘封其为军师，掌管军政大事。
曹操为消除后患，着夏侯惇领兵十万讨伐新野。诸葛亮调兵遣将，将各路人马安排妥当。夏侯惇大败，关羽、张飞十分敬服。
刘表病重，将荆州托付刘备，刘备只答应辅佐，不肯自领荆州。
刘表死，蔡夫人和蔡瑁扶少子刘琮为主，对长子刘琮和刘备封锁消息。
曹操发兵攻打，蔡夫人及刘琮降曹。后仍被曹杀。
孔明见曹兵将至，遂安排百姓与家眷往樊城转移，一面派各路人马阻截曹军。他着人将许褚引进鹊尾坡，许褚大败。曹仁追至新野，赵云追杀至河边放水，逃，又被张飞堵截。
孔明见樊城不能守，便要刘备去取襄阳。刘琮惧而不出，部将魏延开城门迎，文聘阻止，二人厮杀。刘备不忍看二人自相残杀，转而先取荆州要地江陵。
曹操开始选精兵追杀刘备，张飞杀开血路，保刘备往东逃至长坂坡。赵子龙于乱军中救出阿斗，拼死突围，见到刘备，刘备接阿斗掷于地说：“为汝这儒子，几伤我一员大将。”子龙大哭，拜曰：“云肝脑涂地，不能报也。”
刘备领军往汉津，沔阳而去。曹操追临汉津，催军速进。云长从后面杀出，曹操传令大军速退。
曹操见刘备逃往江夏，便派人联络孙权共擒刘备。孙权召众谋士商议，意见不一。鲁肃愿去江夏为刘表吊丧，以探虚实。
孔明使鲁肃引见孙权，孙权正在降与不降间犹豫。诸葛亮到了江东，舌战群儒，大义凛然。孙权决定联刘抗曹。
次日孙权召文武议事。周瑜力主北伐，孙权当即拔剑砍去奏案一角，厉言：“再有言降者与此案同！”剑赐周瑜，封其为大都督。
刘备见孔明久不归，就派靡竺往江东送酒，以犒劳兵士为名。周瑜告诉靡竺，久仰刘备大名，希望刘备到江东一见。刘备带关羽过江。周瑜见关羽威武，就不敢杀刘备。
曹操致书周瑜，周瑜毁信并斩来使。曹操起兵，周瑜见其旱寨连绵不绝，水寨灯火通明，布置有方。待遇得知水军都督是蔡瑁和张允，便欲设计除掉二人。
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