皇太极要建立清朝时，他派遣使者前往朝鲜，信中有蒙古人等要求朝鲜以“兄弟之国”的身份劝进，朝鲜没有接受，这导致皇太极决定征讨朝鲜。尽管朝鲜这个时候已经决定向清朝求和，但皇太极攻打朝鲜的决心已下。在朝鲜使者前往清朝的路上，清朝已经发兵了。
皇太极调集清军、蒙古人、汉人，组建了一支庞大的军队，号称二十万，实则十几万，当然也有学者认为以清朝当时的动员能力只能动员数万。但不论是多少，连明军都抵挡不住的清军，朝鲜更是无力对抗的。明朝这时已自顾不暇，只能派出一小队海军，但路途中遭遇飓风被迫折回。
孤立无援的朝鲜决定采取守势，固守城池不出。可是皇太极利用朝鲜国土面积小纵深不大的特点，决定长驱直入，直取朝鲜的京城。
在丙子之役中，也有部分朝鲜军队英勇抵抗，但寡不敌众，纷纷战败，朝鲜京师被围。一听国王被围，蛮夷入侵，朝鲜的百姓逐渐动员起来，各地勤王的军队也纷纷前往，准备从后方攻打清军，解京师之围。
可是由于朝鲜内部出现了叛徒，加之战事的不利动摇了仁祖的意志，所以还没等军民动员起来，朝鲜京师就开城投降了。
清朝对朝鲜提出了苛刻的条件和要求，比如缴纳明朝敕印和攻击皮岛。对于朝鲜来说，答应这些也就意味着彻底屈从“蛮夷”，背叛了“正统”。可是如今朝鲜已经没得选，他们只能被迫为清朝打仗。
在朝鲜的帮助下，皇太极很快就攻陷了皮岛。拔掉了这颗钉子以后，皇太极神清气爽，在他眼里，现在对手就只剩下明朝了。
丙子之役对于局势的影响是巨大的。朝鲜与清朝的关系从“兄弟”变成了“君臣”，并且被迫断绝了同明朝的宗藩关系。打服了朝鲜，拔掉了皮岛，清朝彻底打破了三面受敌的不利局面，它终于可以腾出手来大胆地进攻明朝。
清朝对于朝鲜的掠夺和剥削又为清军提供了补给，解决了清朝收成不好，战略物资紧张的局面。有了军备，清军面对明军自然就游刃有余了。
尽管明朝当时确已自顾不暇，但崇祯对朝鲜失陷见死不救仍旧是一步错棋。没了朝鲜和皮岛，明朝就像失去了一条臂膀，这个看上去庞大实则虚弱的巨人彻底失去了对抗清军的能力。皇太极则通过攻打朝鲜，灭掉皮岛，扫清了入关的一大障碍，为清朝统一天下铺平了道路。
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