可以说，孔子的这次洛邑游学的收获是非常丰富的，但就在他游学结束准备返回鲁国的时候，鲁国国内却出现了重大的变故。鲁昭公25年，因不满三桓长期把持鲁国朝政，鲁昭公便借季平子与郈昭伯斗鸡的缘故亲自率军攻打季平子，结果季平子却“与孟氏、叔孙氏三家共攻昭公，昭公师败，奔于齐，齐处昭公干侯”，（《史记·孔子世家》）结果鲁国大乱。这对于孔子来说，无疑是沉重的一击，毕竟对于孔子来讲，鲁昭公对他是由知遇之恩的，因此当他听到消息后，没有返回鲁国，而是急匆匆的奔赴齐国，与鲁昭公会合。
孔子在前往齐国途中曾经在泰山进行了一次著名的游览，并且在泰山顶上放眼天下，感叹不已，于是就有了后来孟子所说的“登泰山而小天下”的感慨。而登泰山时，孔子在山脚下遇到了一个妇女在坟前痛哭，因为天色将黑，孔子便上前询问情况，当获知妇人的公公、丈夫、儿子都是丧生于虎口时，便劝妇人回家，结果妇人却说这里虽然有老虎但却没有苛捐杂税，于是孔子便发出了“苛政猛于虎也”的慨叹。
由于孔子在前往洛邑游学之前，在齐鲁就已经非常有名气，已经称得上大学问家了，再加上鲁昭公到齐国之后也曾多次提及病称赞孔子的才华，于是便引起了齐国君臣的注意，同时由于孔子经过洛邑游学之后，声名大增，于是齐国君臣就多次光顾孔子的住处，向其询问各方面的政事。孔子同齐景公多次当面讨论有关政治和礼仪方面的问题，关于这些在《史记》和《论语》中都有所记载。《史记·孔子世家》中记载：
景公问政孔子，孔子曰：“君君，臣臣，父父，子子。”景公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”他日又复问政于孔子，孔子曰：“政在节财。”景公说，将欲以尼溪田封孔子。晏婴进曰：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。”后景公敬见孔子，不问其礼。异日，景公止孔子曰：“奉子以季氏，吾不能。”以季孟之闲待之。齐大夫欲害孔子，孔子闻之。景公曰：“吾老矣，弗能用也。”孔子遂行，反乎鲁。
齐景公自己也觉得孔子是一个不可多得的人才，想重用他，于是便以很高的礼仪对待他，这些被齐国的公族看的非常清楚，他们心里很不是滋味，因此遭到齐国公族的激烈反对，并且有人扬言要加害他，孔子只好离开齐国，返回鲁国。孔子在齐国期间曾向齐太师襄请教音乐的问题，并且还曾听师襄演奏《韶》乐，《史记·孔子世家》说其“三月不知肉味，齐人称之”，关于这件事，《论语·述而》也有记载，“子在齐闻《韶》，三月不知肉味，曰：‘不图为乐之至于斯也’。”
孔子回到鲁国之后，因为对三桓赶走鲁昭公的不满，因此，尽管鲁定公曾多次请孔子出来从政，但却都遭到了孔子的拒绝。他在这段时间里主要在鲁国从事讲学与学术研究活动。鲁定公六年，季氏的家臣阳虎再次请孔子出仕，这个阳虎就是在孔子24岁时呵斥孔子的季氏家臣。在他请孔子出仕之前，阳虎因与季桓子的嬖臣仲梁怀有矛盾，阳虎曾驱逐仲梁怀，而公山不狃却救护仲梁怀，后来阳虎又找机会擒执了仲梁怀，于是季桓子大怒，阳虎于是就趁机囚禁了季桓子，从此之后，阳虎完全凌驾于季氏之上，这就是孔子所谓的“季氏僭公室”，“陪臣执国命”。此时的阳虎之所以请孔子出仕，其实原因很明确，这时候阳虎实际上已经掌握鲁国的朝政，孔子出仕了，乃是阳虎所请，故其属于阳虎的势力，同时，当时孔子的声望很高，阳虎若是真的请动孔子出仕，这对阳虎的声望也会产生很大的影响。因此，在遭到孔子正面拒绝之后，阳虎并不死心，仍然想法劝说孔子。
而两年之后，情况却出现了急剧的变化，原来支持与阳虎有矛盾的仲梁怀的公山不狃，却发动叛乱，并且还擒执了季桓子，而季桓子则用计脱困，而阳虎则在与公山不狃的对峙中以失败而告终，于是也出奔齐国。公山不狃则派人前去召孔子，要孔子出仕，于是孔子便决定出仕，因为公山不狃以费叛季桓子，属于叛臣，因此子路对的决定非常不满，并加以阻止，结果孔子却没有前去见公山不狃，而是于第二年出任了鲁定公的中都宰。据说孔子政绩卓著，成为周围其他地区效仿的对象，因此他很快便被省委小司空，继而又被升为大司寇。之后于鲁定公十年，孔子以傧相的身份参加鲁定公与齐景公的夹谷之会，不仅粉碎了齐国大夫梨弥欲劫持鲁定公的阴谋，而且还通过正当的外交手段迫使齐国归还了鲁国的汶阳之地，这使得孔子不仅在当时的齐鲁之地声名大振，而且在当时的整个国际社会里都称得上是著名人物，因此受到鲁国国内的一致好评。到鲁定公十二年，在国人的舆论声里，鲁国真正执政者季桓子请孔子以大司寇的身份摄行相事，处理国事和参与国事的讨论。而当时的鲁国，鲁定公只是一个空架子，公室的势力非常弱小，并没有实际掌握鲁国的政权，而鲁国的三卿，即三桓季孙氏、孟孙氏、叔孙氏则是实际的掌权者，而且当时的三桓也并非真正的掌权者，真正的掌权者则是三桓的家臣。三桓的封邑分别为季孙氏的费邑、孟孙氏的郕邑、叔孙氏的郈邑。根据周朝的礼法规定，为了防止诸侯贵族造反，诸侯贵族的城墙都不得超过18尺，而当时在鲁国坐大的三桓却并不理会这一规定，他们的三大都邑都远远超出了规定。但当时三桓都居住在鲁国都曲阜，而不在自己的都邑，都邑一般都由家臣盘踞，由于家臣们远离三桓，因此势力日益强大，并逐渐凌驾于三桓之上，他们不仅越过三桓干预鲁国的朝政，而且还经常因为对鲁国国君以及三桓的不满而据邑发动叛乱，如定公八年季孙氏的家臣阳货据费邑叛乱，定公十年叔孙氏家臣侯犯以郈邑叛乱，从而不仅对当时鲁国的政治产生了严重的影响，而且也对三桓势力本身产生了严重的威胁，如何处理家臣都邑也就成了三桓十分头痛的事。
孔子以大司寇的身份摄行相事之后，为了加强鲁国公室的力量，削弱三桓势力，便利用三桓与家臣之间的矛盾，提出了“堕三都”的主张。孔子这一主张提出之后，得到了三桓的同意。由于当时侯犯之叛刚刚平定，因此“堕三都”便首先以堕叔孙氏的郈邑开始，郈邑十分顺利就拆毁了，但在拆毁费邑时却遭到了费邑宰公山不狃的激励反抗，公山不狃据费邑发动叛乱，孔子最终以武力平定公山不狃之乱，公山不狃出奔齐国，之后费邑也迅速拆毁。但在拆毁郕邑时，尽管孟孙氏表面上并不反对，但实际上却暗地里支持据城的郕邑宰公敛处父激烈反抗。这年十二月，鲁定公亲自率军围攻郕邑。而这时出奔齐国的公山不狃又劝说齐国出兵干预孔子“堕三都”，而孟孙氏等人也派人暗中与齐国联络，齐君便派兵到鲁国边境，并且明确表示，如果鲁定公带兵推掉郕邑，齐国将攻打鲁国国都，这使得鲁定公和孔子的“堕三都”计划最终失败。而这个时候，三桓已经完全明白了孔子“堕三都”的真正目的，与孔子之间的关系迅速恶化，致使孔子在政事上处处受到肘制。而在这个时候，齐国因见孔子治理鲁国效果明显，害怕鲁国再次强大，于是便采取措施迫使孔子离开鲁国政治。鲁定公十三年春，齐国大夫黎鉏设计向卢工赠送女乐文马，从而使得鲁国君臣都沉湎于声色，最终迫使孔子离开鲁国，开始了漫长的周游列国之旅。
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