淮军一代不及一代，但是 “十室之邑必有忠信”，淮系第三代将领中终于出现了一位出类拔萃的统领。
“聂士成，字功亭，安徽合肥人。初从袁甲三军讨捻，补把总。同治初，改隶淮军，从刘铭传分援江、浙、闽、皖，累迁至副将。”
聂士成是李鸿章的同乡，后隶属淮军刘铭传部，战功卓著。
淮军后期，锐气近失，将士贪图享乐。聂士成却积极进取，饱含忧患意识，料定中日必有一战，提前做了很多准备，“请单骑巡边，历东三省俄罗斯东境、朝鲜八道，图其山川阨塞，著东游纪程。”
聂士成最为耀眼的战绩，体现甲午陆战中。
中日甲午之战，清廷海陆军乏善可陈，陆军更是一败涂地，日溃千里，从牙山退到平壤，从平壤退到鸭绿江，从鸭绿江退到奉天，从把中国军人的的颜面都丢尽了。
恰在这时，聂士成，屡建战功。“除夕，置酒饮将士，预设伏以待，日军果来袭，大败之分水岭，斩日将富刚三造。优诏褒勉，授直隶提督。”在人心涣散的清军当中，聂士成却能以攻为守，捕捉战机，争取胜利，实属难得。聂士成经此一役，名扬天下。
因为聂士成的军功，甲午之后，成建制的保留下来的淮军唯有聂士成部。聂士成采用仿照德国营制操法，训练士兵，总统直隶淮练各军。1899年（光绪二十五年）聂士成部武毅军改编为武卫前军。
1900年，八国联军侵华，聂士成空有一身军事才华，既掣肘于不懂军事的直隶总督裕禄，又受制于摇摆不定的朝廷。聂士成难建大功，欲求一死，他在战阵中，身着鲜艳武官礼服，故意暴露目标，中炮身死。“‘此吾致命之所也，逾此一步非夫矣！’遂殒於阵，肠胃洞流。”
这是英雄的悲哀！晚清依旧不缺能征善战之将，但是在一个腐朽、混乱的政治系统下，他们只有无奈和牺牲。
聂士成之后再无淮军。
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