在中国古代封建社会，女子未嫁之前，不得接触除父亲、兄弟之外的任何其他男性；女子出嫁后不得与丈夫之外的任何男性有任何“授受不亲”；一旦 订婚或出嫁，如果丈夫去世，该女子终身不得再嫁；女子如果碰到性骚扰或性侵，应以身殉节以保证身体未受“玷污”、“污染”，所谓“饿死事小，失节事大”。这一整套的保持身心“纯洁”的行为就叫“贞洁”和“守贞”，把上述几方面要求化为自己毕生的行为准则，即为“贞操”。
在漫长的封建社会，贞洁逐渐成为普遍观念。统治者也把妇女的贞洁看得同男性的忠君一样重要。“君为臣纲”和“夫为妻纲”是纲常伦理的基本原则，女子对丈夫的贞洁，男子对君王的忠诚，是维护社会正常秩序的基本原则。所以，政府对于贞洁烈女的旌表，一直不遗余力，大肆宣扬。
特别是从汉朝“罢黜百家、独尊儒术”以后，开始大力推崇女子贞节，但在朱熹、陆九渊、王守仁等提倡的宋明理学之前，对妇女贞节的要求相对宽厚、温和。自宋代开始，由于宋室衰弱导致民族主义盛行，士大夫流行讲究气节。男子要讲气节就是忠君爱国，抵抗异族入侵；妇女讲气节，则是保持贞操，“失贞”就成了严重的品行错误。
所以在宋明以后，女子把自己的贞洁看得比什么都重要，女子在出嫁之前必须要保持绝对的处子之身，在传统观念中，女子的第一次只能献给自己的丈夫，就出现了荒唐的查验所谓新婚女子初夜“落红”现象。
为了验证女子为处女，社会上就流行“验红”，即审查新婚妻子初夜是否“落红”。在新婚的次日，伴娘将新婚夫妇床上用的白绸绢或手帕托在银盘上示众。若有“落红”，表明新娘为处女，于是众人弹冠相庆，男方家人会把写有“闺门有训，淑女可钦”的大红喜帖向女方报喜。女家自然也兴高采烈，四处炫耀。如果是白绢一片，那就不言自明了，可能面临严重后果！
没有“落红”有哪些下场呢？一是被烧死或“浸猪笼”等死刑。没见红自然是不贞洁、品行不端，面临男方的族长或长老拷问的可能性，一旦被证实确有奸夫，就会被捆绑推往干柴堆点火活活烧死，或者关进竹制或木制的所谓“猪笼”沉没于水下，活活溺死。这种情况下女方家庭一般认为是家族的奇耻大辱，无话可说。
二是，被男方家族暴打后被休。这种情况最普遍，如果白绢一片，男方家庭暴怒，会集体殴打和审问女方奸情。一旦确有明证，男方会将该女捆绑，游行示众以示羞辱，然后将女方嫁妆悉数扔出家门，将女方一纸休书休掉，遣送回家。
三是，低眉顺眼、屈辱做人一辈子。有些男方家庭经济状况很差、无力再娶；或是因女方美貌、豪富或其他能吸引男方的因素；或女方有权有势等，男方只有隐忍不发。但是该女子依然一辈子没有出头之日，在男方家里从此没有任何地位，在家中的位置就相当于一个粗使丫鬟，并且还要忍受家中老幼的白眼和老公的冷暴力，很多人过早的郁郁而终，真可谓“一失足”成千古恨！
古代女子丈夫活着的时候讲究“夫为妻纲”，单方面对丈夫所谓“守贞”；即便她们成了寡妇，依然还要恪守着贞洁，轻易不能够改嫁，被灌输“男有再娶之义，女无二适之文”的封建教条。大多数女人在丈夫死了之后都是选择守寡一生的，有些年纪轻轻就没了丈夫，在无数个难熬的日日夜夜中，为了能够度过没有男人在身边的时间，她们有些甚至不惜以自残的方式来消解内心的欲望，坚定守贞一生的决心。
立足于古代封建社会的道德观，大批女性被贞洁绑架，被男性所制定的贞操观所愚弄而不知，并自觉成为贞操观的践行者，从而造就了一大批守活寡的贞妇，殉情的烈女。最荒唐的例子，古籍记载女人把自己的贞洁看的如此之重，如果无意中被男人触碰一下手臂，就断然砍下那只“不洁”的臂膀；如果是身体遭到亵戏或玷污，那就只有自杀一途了！
女子在未嫁时要守童贞，婚后夫在时要守贞，夫死后要守节。这种让女子不失身、不改嫁的封建“贞操”道德，实际上是男权社会迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性却必须严守贞操，甚至以身殉节。贞操观念好似勒在古代妇女脖子上的一条绳索，是对女性进行单方面性禁锢的武器。
在夫权出于绝对主导的体制之下，男子是一个家庭中至高无上的主宰，在女子则变成了男性的“禁脔”以及附属品， 就如同男子最心爱的宝贝一样，自己可以随便怎么把玩，但绝对不可容许外人触摸一下；另外古代封建宗法制度，为保持家族香火和子女继承的“血统纯正”，也要求女子必须保持除丈夫之外的所谓“清白”之身。
随着时代的发展，女子社会地位越来越高，逐步摆脱了封建夫权和宗法制度的压迫、桎梏及禁锢，走向男女平等！当今社会，女子在经济和人格上实现独立，妇女能顶半边天，不需再看男人脸色行事，变更加的开放，也就不需要在乎所谓的贞洁了，把那些封建糟粕扔进历史的垃圾堆！
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