捕头是古代负责捕捉犯人的一种社会治安类“武官”。在封建社会的县衙里，下设了一个治安管理机构，在其中供职的有捕役和快手，由于这两种岗位的职责大同小异，后来就不加区分并称捕快。捕快的职责类似当今社会的刑警，捕快的头目或者说直接最高首领就是“捕头”。到了宋代，也称其为“都头”，如著名的“武都头”武松。
捕快是一个非常古老的职业，据考证在原始社会末期就有了，他们主要负责缉拿盗匪和犯罪人员。严格地说，捕快包括捕头都不是官，而是吏。我们笼而统之所说的“官吏”其实可以分成“官”和“吏”这两块，它们一直是两山对峙二水中分的两回事。
官就是指“朝廷命官”，一般通过科举、军工或世袭得来，然后通过朝廷吏部正式任命并造册登记的，用现代的话说，就是有编制的；而“吏”是官员雇佣的幕僚。俗话说“无幕不成衙”，比如各级衙门里的师爷，是高级幕僚，普通衙役则是低级的了，捕头就就属于衙役类的吏。
在弓马为主的冷兵器时代，捕头必须武艺高强。如果一个县里有突发事件，如盗窃、抢劫、奸淫、纵火、拐卖等案件，捕头都会奉命带衙差出马，侦缉、破案、捕捉或镇压这些人犯，包括缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证等。
我们从古代纪实或文学作品中了解到很多捕头，下面略举几例。《水浒传》里的行者武松，曾任阳谷县的都头，时人皆以“武都头”相称，实际上也就是“捕头”。他快意恩仇，善使双刀，大闹飞云浦、血溅鸳鸯楼、夜走蜈蚣岭，鸳鸯连环腿天下绝技，外加一身精湛的少林硬功。
同是该书里还有“美髯公”朱仝，曾任山东郓城县马兵都头。他曾“假公济私”，暗地里放走了黑宋江宋三郎，后来还协助宋江放走梁山的前老大晁天王等七人，可谓是水泊梁山的大功臣。另外朱仝的郓城县同僚“插翅虎”雷恒，“膂力过人，能跳三二丈阔涧，”，“学得一身好武艺”。他原是本县铁匠出身，做了郓城县步兵都头，后来也追随 朱仝上了梁山。
还有桃园三结义后一度追随在平原县当县令的大哥刘备的关羽、张飞，关羽曾任马弓手，张飞任步弓手，实际干的也是“捕头”的活路。
最有传奇色彩的是山东“捕头”秦琼秦叔宝，他追随李世民征刘武周、窦建德、王世充，屡立大功，逐渐成为秦王最为器重的部将。玄武门之变，秦琼参与诛杀建成、元吉。他被封为翼国公（死后改封胡国公），陪葬昭陵，其画像绘于凌烟阁。
我们一定要说古代的捕头相当于现在的什么职位，那就大致相当于刑警和治安队长。有人说相当于县公安局长，那是不对的。古代的县衙机构非常简洁，远没有分得今天这么细，更没有什么四大班子之类。捕头的工作内容很简单，主要是依照县令的指示，执行一些缉捕、侦查和传讯、取证等任务，一切决策权利在县令手里，县令（或某些历史时期设置的县丞、县尉等）相当于兼任的公安局长。
在封建时代，县令负责全县的民事，治安，司法、审判、税务、兵役、劳役等等一切行政事务。 所以，县令其实并不是什么七品芝麻官，而是“百里侯”、县尊，掌握一县的各类大权。
通过这些演义、文学或历史了解到的捕头，感觉他们一个个腰带挂着表示身份的腰牌，怀揣铁尺、绳索，侠肝义胆，艺高胆大，武艺高强，看上去几乎无所不能，可以说“牛得不行”的大牛人！在他们“公务之余”也一定是人见人敬，待遇和美誉度都很高的一种职业。
其实不然，以明清朝时为例，捕头（捕快）就是介于在编官员和杂佐闲役（完全没编制）之间的小吏。他们有类似官员的编制，所谓“经制正役”，但是不发银两工资，只给月供粮食，依然属于衙役类的小吏，一般依据各州县大小而决定其人数。
古代州县衙门的衙役的身份分两种：民壮（地方招募士兵）、库丁（国家银库兵丁）、斗级（官仓、务场、局院的役吏）、铺兵（巡逻及递送公文的兵卒）为良民；皂（养马下吏）、捕快、仵（检验命案死尸的差役）、禁卒（狱丁）、门子（官衙中如端茶倒水侍侯官员的差役）为贱民。
包括捕快在内的这些贱民差役几乎同倡优奴婢并列，其社会地位仅略高于罪犯。甚至还有律法规定贱民衙役包括其子孙不能参加科举考试，以免有辱斯文。即便转职不干捕快了，其子孙也必须在三代以后才能获得参加科举考试的资格，这个叫“洗白”，也不准捐纳买官。
由此可见，捕头或捕快在古代可不是一个什么高大上的职业，而归属所谓“贱业”，常为士绅所不齿，有些家族严禁子孙从事衙役。在金庸小说里，捕头或捕快经常被侠义道骂为“鹰爪孙”。
事实上，古代捕头（捕快）很多时候都是由一些地痞无赖担任，是为”无良人“，干的事情也多为人所不齿。唐代大诗人杜甫在《石壕吏》中写道：“暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾墙走，老妇出门看。吏呼一何恶，妇啼一何苦！“这个吏便是捕快，简直就是一副狗腿子的嘴脸。直到近代，在解放前的旧上海，大流氓黄金荣就曾充当上海法租界巡捕房的华人督察长，实际也就是“捕头”。
但是古代“官”、“民”级差很大，官员相对老百姓拥有绝对的优势地位。尽管捕头在“体制内”地位不高，甚至因在限期内没有侦破当地督办的大案要案，还经常被县太爷用板子把屁股“打开花”；在社会上也不怎么受待见；但是对于老百姓来说，“捕头”就是官家的人了，是“六扇门”里边的，“威风凛凛”，很有面儿。捕头在待遇方面，难免有各种盘剥和外水进项，实际上也不是那么清苦寒酸！
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