花之甲在弱冠之年大病一场，这是花员外始料不及的。
按道理，花员外乃文武双料进士出身，在教导自家子女上，应该会高度投入，自有妙招，形成良好的家教和家风，永世传承。他对阿甲的确盯得很紧，请来文武师傅，一会要他埋头读书，考取秀才，考取举人、进士，捞取一官半职，一会要他苦练武功，支撑镖局、钱庄、药铺的门面，为自己分担家务。自己创下的基因和基业，迟早都会属于阿甲。
花员外以军功起家，至尊头衔是平南将军。惜乎命运不济，尚未等到有更大作为，捞取世袭爵位，因为处事不慎，被人弹劾削职。他退居听泉镇，诗酒度日，清闲自在。历经官场沉浮，心态有些变化。他抛开《四书集注》，重读四书，凭着真情实感，竟然有了新的体会。文武双全的花员外，不怎么教自己的孩子，不是不会教，而是教不了。
花之甲在听泉镇的私塾里上学，学习“四书五经”和“八股时文”。辗转各地、见多识广的他，不比一般学童，他总有自己的想法，自己的习性。两股观念长期对抗，在体内逐渐郁结。几年下来，紧张兮兮，花之甲终至大病一场，昏然终日，文武荒废，瘫在那里，几乎成了废材。他不愿沉迷于摸不着头脑的文字里，也不愿用残暴的武力解决人世纠纷。
花之甲时常想，他活着到底是为什么呢，这个世界到底有什么值得他去做呢？自由自在地探索，自由自在地表达。他不喜欢格律诗，不喜欢八股文，厌恶“假道学”，作诗为文都不拘一格，自然随性。
花员外教不了他，也拗不过他，只好聘请专门的塾师，讲授《文选》和“唐宋八大家”。有次还带着儿子，前往莽莽苍苍的大别山里历练，畅游西部的天台山、五云山，拜访隐居于斯、名动全国的“一代狂士”。
长期寄居于芝佛院的李卓吾，看见拜帖，答应见面，叙谈之时，不忘宣扬“绝假还真”的童心说。这种避免死读书、读死书、读书死的思想，让花之甲茅塞顿开，当即要行叩拜之礼，求纳弟子。卓吾宗师凝视了花之甲一会，用手摸摸自己的光头，捋捋自己的长须，侧目看了一眼窗外湖里的荷花，于是发问：“江南可采莲，莲叶何田田。你如何看待这首诗？”
花员外微笑，用眼色示意。花之甲明白这是面试，怠慢不得，略作思考。
他答道：“碧水湖上长着莲花，莲花的美跟湖水是一起的，跟湖里的鱼儿也是一起的，所以不应该采摘莲花，据为己有，否则便失去自然状态的美，莲花会在第二天枯萎。”
卓吾宗师哈哈大笑，拉着花之甲的手，说：“你哪里是我的学生，简直是我的小友人啊。”
花员外大喜，连忙说：“承蒙过奖，那么阿甲就是你的学生了！”
在这里，他们参观了卓吾宗师的特殊教育法，白天劳动，晚上上课，诵读时或坐或站，摇头晃脑，肆意大声，可以嬉笑。同样是学“四书五经”，其释义却不遵循朱老夫子的集注，而是先由宗师发表个人观点，再让孩子们自由发言，自由讨论，力图召唤本心真知，摆脱世俗羁绊。
在这里，他们还遇见文坛新秀袁宏道，聆听其“独抒性灵，不拘格套”的作文经验，还遇见意大利传教士利玛窦，对中西文化、科技作了交流。这些都暗中培育了花之甲的公子气、名士气，不比一般学童。
花员外练武，走镖，自然学习“天下第一拳”少林拳，且加入湖广分舵，受到庇护。在走镖开店上，他的武进士、前将军的名头，不如少林分舵管用，自有逢山过山、遇水过水的妙处。但是，花之甲不喜欢路面常见的少林拳，也不喜欢爹爹自创的花家枪，他最喜欢且最拿手的，竟然是轻功、指功，认为轻盈飘逸，自然随性。为此，花员外不得不另请高明，授以专门功夫，还带领他去武当山游览，拜见那里的冲虚道长，让他得到真传。
几年下来，花之甲擅长腾空而起，凌空高蹈，回旋自如，像是一只大鹏鸟，而且擅长扔石子，一打一个准。他将莲花湖边的一众麻雀、斑鸠之类的凡鸟视为猎物，赏给下人做菜下酒。然而花之甲从不伤及一种鸟儿，是燕子。物于乡俗，总归益鸟；家有燕巢，常为旺兆。燕子是一种美丽的小鸟，肢体纤巧，飞行轻捷，鸣声宛转，像是春信之魁。他时常观看琢磨燕子的自由滑行、逆风反转，由此领悟轻功的改进之道，自创了一套“花式轻功”。辅以飞石，所向无敌。
郁郁不得志的花员外，自从大别山之行归来后，自感三观尽毁，信仰阙如，遂至大病一场，长久卧病在床，比儿子的大病一场还严重。邪乎的是，镖局几次走镖，有些不顺，货物和信用损失过半。就连镖局本身，也有些难以为继。钱庄、药铺好不到哪去，具体负责打理的管家竟然跳槽了。花家逐渐贫顿，绝少欢笑。花之韵没有押镖任务，就整天侍奉汤药。
春暖花开，两只燕子飞到自家堂屋，衔泥壁上，垒成香巢。
半躺在床的花员外大喜，时常隔室倾听，说自己悟性顿开，能知燕语。今日说，燕子第一次生蛋了；明日说，新燕子不善孵育。
花员外让花之甲小心打开他藏在阁楼的书箧，翻出诗词旧本，检出一些有关燕子的诗句，大声朗诵，引得全家都笑起来。
不久，燕巢啁啾杂音，花之甲仰起脖子一看，四只燕宝宝张着黄口，在那里嗷嗷待哺。两只燕子成天飞进飞出，忙碌孩子们的一日三餐。
大约得到卓吾宗师的点化，大约燕子来家筑巢是吉兆，大约花之甲的飞石从不打燕子，得到燕子大仙的保佑，花之甲参加这年春天的县试、府试，都顺利通过，可以称为生员。要成为秀才，还需参加秋天的院试。紧张学习时节，阿甲不妨到书房外活动，练功，观鸟，赏花。
一日，花之甲与小卷各在自家院落中玩，隔着茑萝墙说话，尽量压低声音，害怕打扰静养室内的花员外。这垂垂茑萝自然是花员外迁居之初亲手种植的，繁衍成荫，绿意盎然，将两家之间的一道院墙装点得很有诗意，且连成一体。
卧室之内，员外忽然大喊：“有只雏燕掉在地上了！”
小卷闻听，立即施展阿甲所教的“花式轻功”，跳过墙来。他俩赶紧进屋，一只燕宝宝果然缩在墙根，双翅挣扎。他抓起燕宝宝，望了望墙上的燕巢。丫环傻姑说要去搬梯子来，他笑了笑，腾身一跃，飞了上去，安稳送回巢内。傻姑拍手叫好，赶紧指一下院落外的一棵大树，说上面有一只风筝，她想要来自己玩。花之甲和小卷相视一笑，一起飞上去，给她取下来。
傻姑笑着说：“你们就是两只燕子嘛！干脆你们喂养那些燕宝宝得了！你们赶紧出去捉虫子，田野里的虫子最多啦！”
傻姑的一番傻气话，又引得全家都笑起来。
不久，花员外被素来失好的王知县请进衙门问话，说是有上头意思，有事询问。县衙大堂，一边站着华服按刀的卫士，一边站着素服拄棍的衙役。真正主持问话的，是锦衣卫的两位校尉。
王知县说：“这是上头委派的两位锦衣卫大人，都是校尉。校尉也叫缇骑，就是穿着红色衣服，骑着高头大马。这位是张校尉，这位是李校尉。”
李校尉说：“王大人，你弄反了，我姓李，他姓张。”
王知县说：“哦，对、对、对不住，下官紧张了。”
张校尉咳嗽两声，正色问花员外，是否认识李卓吾，因为他们在芝佛院里搜到他的拜帖。得知花员外是武进士出身，且曾有将军头衔，两位校尉才让他坐着回话，没有动粗。他们告知实情，李卓吾早已被耿定向驱逐出湖广，后在京郊讲学时被捕。主张抓人的是浙党，弘扬王学正统，打击王学左派，视为妖言惑众，扰乱朝纲。此事恐怕还会涉及楚王册封，只是皇上犹豫不决。
为了不让刚刚通过府试的花之甲牵连进来，花员外绝不提拜师的事，只说自己前去游览天台山、五云山的名胜，因为自己是文进士出身，顺道拜访在那里讲学、名声太大的李卓吾，且亲见他着手编订阳明先生的资料，并非对儒学有所怠慢。审讯半日，没有结果。翌日清晨，得知李卓吾在狱中自杀的消息，此案算是了结，不予追究。两位校尉和王知县一起设宴款待花员外，算是压惊。
花员外弄不懂主政浙党为何要对归隐学者下手，弄不懂研究王学、庄学和佛学的人会排斥研究王学左派的人，将学术之争弄成朋党之争，不肯兼容并包，而且自己私下做好最坏的打算，准备了几种挽救方案。正在烦躁、愤懑、绝望之际，却突然被告知平安无事。回到家来，不禁吐了一口鲜血。原本趋于康复的身子，旋即恶化如初。花夫人听说实情后，大哭一场。
花夫人含泪微笑，说：“只要没事就好。只要阿甲没事就好。你的身子坏了，还可以继续静养，你一定要放宽心，切莫多想。”
花员外用手指理着她的头发，说：“无妨，我撑得住。堂中雏燕正饥渴，快让阿甲送点水上去。”
等到花员外坐起身，命花之韵扶他到向阳处，闭目养神，且观两只大燕子穿梭喂养小燕子。燕子时而掠身而过，时而歇于檐下，唧唧说话，似乎很快乐。
第二年春天，照样有二只燕子来到花府，住在墙上的旧巢里。
花之甲问：“是去年的燕子吗？”
花员外说：“是的。”
不一会，另外四只燕子也跟进来，环绕堂前，久而始去。
花之甲问：“是那四只小燕子吗？”
花员外说：“是的。”
俗语云一年半载，真的是一年半载。花了很多银钱，花员外这才大病痊愈。但是，店铺生意惨淡，伙计反水，家道越发现出衰落的景象。唯一欣慰的事，是花之甲顺利通过去年秋天的院试，正是成为秀才。第一道难关总算过了。
花员外在花之韵的陪同下，去了一趟江城，开始亲自料理生意，希冀复兴，一去就是三个月。其间，花员外命仆人送回一封家书，告知楚王被人弹劾的事，并首次提及儿女的婚事。他的意思，想将阿韵嫁到江城的熊家，是楚王的至交，而且公子熊廷弼是武进士，也是偏将，跟花之韵情投意合。在一起营救楚王时，两家人相处甚欢。若是夫人同意，他便让熊家先对八字、请媒婆。
他还提到，阿甲考取秀才，可以考虑婚事了。阿甲和小卷自幼相好，亲上加亲。花员外如此安排子女的婚事，证明自己已经衰老了。
末了，他不忘附上一句文绉绉的话：“人之念家，有若往返之燕子也。”因为家书里的这句话，多年以后，浪迹江湖的花之甲，做了一些燕子归来的旧梦。
小卷娘闻讯赶来，笑了，舒口气，说：“终于等到这一天了”。
她早有这层意思，毕竟他们是表兄妹。更何况花家是进士将军之家，地方名门望族，阿甲在其荫庇之下，肯定会有远大前程。再说，从王村搬到听泉镇，和花家做邻居，沾染了不少斯文气，没法再与胡知县的市侩作风“沆瀣一气”，境界开朗了不少。在小卷的婚事上，她决心自己做主，撇开胡文通，反正他平时很少管女儿的事，说小卷更像是花家的女儿。
此刻，小卷娘想起了死去的阿西。她凭着女人的自觉，隐约明白，如果阿西还活着，小卷恐怕就没有嫁入花家的机会。阿西名为丫环，实乃义女，且是巴陵秀才之女，更何况跟阿甲朝夕相处，亲如兄妹，情投意合，早已属意。
一天半夜，小卷娘赶到浑身不适，就起来烧热水，在屋后的厢房中洗澡。白白的身子，风韵犹存。可惜遇人不淑，遭到冷落，尚属中年，形同守寡。她忽然想起阿西给仙鹤洗澡的样子，不禁自我陶醉起来，仿佛自己是那只仙鹤。又想起阿西在湖里游泳的样子，不禁浑身激灵一下，因为很快想到了水鬼和尸体。
人在家中坐，祸从天上来。此时，喝酒归来、在湖边散步的里正刘三，看见小卷家屋后的灯光还亮着，就戳破窗纸，偷偷看见了这一幕。刘三平时跟胡知县交好，对他家的妻女暗生心思，尤其是跟胡知县分门别户，总让他想入非非。此时，他添破窗纸偷看还不满足，偷偷用匕首拨开后门，进来调戏。
小卷娘吃惊不小，抓起衣服遮住自己，面对他的追逐，四处躲藏，拒不屈从。两人尽量只手脚拉扯，少说话，担心惊动人。即便说话，也压低声音。
刘三说：“娘俩搬到镇里来，亏得我多方照顾。”
小卷娘说：“你是胡知县的好友，别乱来。”
刘三说：“他天天搂着小娇妻，放着你不用。”
小卷娘说：“呸，猪！”
刘三笑嘻嘻，说：“镇里都是粗人，谁也不斯文。”
小卷娘说：“不，花员外是斯文人。你再不走，我要喊人。花员外是将军，力大无穷。”她没想太多，只想拿话恐吓刘三。
刘三醋意十足，说：“怪不得你搬来，姐妹共侍一夫！”
小卷娘说：“我没有，你冤枉！”
刘三摸了摸自己袖中的匕首，准备强迫，正要行动，立即被眼尖且吓得近乎发狂的小卷娘给制止了。
小卷娘喊：“阿西，你怎么水淋淋站在那里？！”
刘三说：“谁？阿西？她在哪里？”
小卷娘说：“湖里淹死的阿西！花员外家的丫环！在你背后！”
在湖边出人命时，刘三作为里正，第一时间赶到现场，亲眼见过阿西脸色发青的尸体，长发遮住脸庞，甚是恐怖。这种提示立即将他吓得顿时没了兴致。即便抱住湿淋淋的小卷娘，此时也会想起湿淋淋的阿西。
刘三嘀咕说：“可惜。你好好休息吧。”
说完，他悻悻闪出了后门。此后，他再也没来滋事。按照他的性格和做派，他应该不是那么轻易会放过别人的。
小卷娘关闭后门，用菜刀紧插木栓，嘤嘤啜泣，不敢告诉女儿，而女儿早已沉入梦乡，嘴里喊着阿甲的名字。这是小卷娘迫于无奈第一次对人说出对姐夫的好感，只怕是要被人误会，隐隐有些不安，担心出事。所幸的是，阿甲和小卷青梅竹马，亲上加亲，女儿不会再走她被逼出嫁的老路。
但是，一切人事犹如水月镜花。花之甲最终没能娶小卷回家，而是用一种特殊的方式占有了她。这是两家大人始料不及的。
这一切的变故的起点，正是今晚刘三骚扰小卷娘的丑事。恶棍刘三仿佛是一根神奇的棍子，不经意撬动了胡家和花家的敏感部位，犹如桥梁的拱顶、拱脚和联结处，于是一切变得躁动、松动起来，纷纷跟着坍塌。
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