皇太极是努尔哈赤第八子。努尔哈赤想要效仿汉人，立长子为继承人。那他是如何登上汗位的呢？
褚英是努尔哈赤与元妃佟佳氏的长子，按照努尔哈赤的设想，他是理所当然的继承人。褚英四岁就跟着努尔哈赤上战场，见惯了杀戮的他，性格非常残暴。从不善待弟弟和大臣们。估计害怕褚英上位他们会遭殃。于是，包括皇太极在内弟弟们和五位大臣都去告发褚英，说他有二心。褚英就被幽禁了，两年后被处死。
代善是褚英弟弟，是努尔哈赤第二子，按排序，他应该成为汗位继承人。可是，他居然被告发，说跟他后妈乌拉那拉氏（多尔衮的妈……）有不清不楚的关系。经调查情况属实（不过，真的属实吗？可能还是权力斗争的结果）。努尔哈赤没有要了他的命，而是休掉了乌拉那拉氏。自然，代善的继承人资格也就失去了。
代善不是个作死的主，拎得清。他并没有自怨自艾，转而支持皇太极了。后金建立政权，努尔哈赤封了四大贝勒，皇太极年纪最小，称为四贝勒。后来努尔哈赤又封了四位，这就有了八贝勒。军国大事有八位贝勒共同商议。1626年，宁远兵败努尔哈赤郁闷致死，汗位继承人还未敲定。代善提出拥立皇太极，最后诸贝勒一致推举皇太极成为大汗。
就这样，35岁的皇太极成为后金第二任大汗。
皇太极既然是后金的大汗，也就是是女真人的大汗，那后来是如何成为蒙古人的大汗，直至成为大清的缔造者的呢？
他决定从解决外患内忧两方面着手。
柿子先捡软的捏。朝鲜自然是他首先征伐的对象。皇太极一方面假意与明朝议和，一方面出其不意出兵朝鲜。朝鲜哪里是他的对手，被迫与后金签订城下之盟，每年要向后金支付岁币。朝鲜是明朝的藩属国，那明朝在干什么呢？哎！
对付过了朝鲜，皇太极奔赴锦州，想要报宁远兵败之仇。可是袁崇焕真不是吃素的，皇太极再次遭遇惨败。在明军的火炮和箭矢之下死伤惨重，只能撤回沈阳。
打不过袁崇焕怎么办？皇太极并不跟明军死磕，而是由解决外患转到解决内忧上来。他重用汉臣，仿照中原制度设立官署，削弱主贝勒的权力，渐渐把权力收归自己一人之手，成为名副其实的大汗。
内患解决了，他的眼睛又开始瞄准漠南蒙古。想当初，努尔哈赤通过与科尔沁蒙古缔结姻亲关系，解决了部分蒙古部落问题。现在到了皇太极该是解决努尔哈赤遗留下来的蒙古其他部落的问题了。皇太极率兵多次讨伐漠南，消灭了蒙古大汗直属的察哈尔，林丹汗在逃亡中病死。于是蒙古诸部纷纷投降。在这一过程中，皇太极意外得到了元朝的传国玉玺（看来是天注定了）。
此时明朝怎么样了呢？袁崇焕被魏忠贤余党弹劾，皇太极趁机施行反间计。因而明思宗朱由检认为袁崇焕与后金有密约，于是将袁崇焕凌迟处死（大明不亡，怎么可能呢！）袁崇焕死后，辽东对皇太极来说，就如同是无人之境了。再加上汉人孔有德、耿仲明和尚可喜投降皇太极，极大增强了后金的实力。
1636年，漠南蒙古诸部尊皇太极为博格达彻辰汗。满、蒙、汉三族大臣进劝，要求皇太极称帝。于是，皇太极正式称帝，定国号大清，改年号为崇德。
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