张柬之、崔玄韦死于上任途中；敬晖被处剐刑，凌迟肉尽而死；袁恕被逼喝毒汁，挣扎不死，后被捶杀；桓彦范更惨，被绑在竹槎上来回拖拽，肉尽现骨，后被仗杀……
705年，神龙元年，中国历史上唯一的女皇武则天已经八十二岁高龄。这一年，武则天病重不能上朝。当朝首辅宰相张柬之也八十一岁了，这丝毫没有影响他复辟大唐的雄心，趁武则天年老体衰，张柬之率领复辟势力发动军事政变，推翻了大周政权。
在唐朝复辟国号的八百二十年后，唐朝那些风云人物早已灰飞烟灭。在荆州市的一位秀才家里，一个婴儿呱呱坠地。其曾祖父做了个梦，梦见月落水瓮，白龟浮起，遂为孩子取名“白圭”，希望他来日能够光宗耀祖。曾祖父的美梦成真，白圭日后果然成为一人之下万人之上的显赫人物，他便是辅佐万历皇帝进行了“万历新政”的内阁首辅张居正。
年少得志与大器晚成
白圭属于那种天资颖慧的天才儿童，从小便闻名乡里。十二岁时，白圭报考生员，深得荆州知府李士翱的喜爱，李士翱便鼓励白圭要尽忠保国，并替他改名为居正。三年后，心气高傲的张居正顺利通过乡试，成为举人。顾璘认为张居正“将相才也”，并解下犀带赠予张居正。二十三岁时，张居正高中进士，入选庶吉士。庶吉士都是从新考中的有潜质的进士中选择，负责起草诏书，为皇帝讲解经籍等，是明朝内阁辅臣的重要来源之一。加之教授张居正学习的，是内阁重臣徐阶，这一步，为后来张居正走上明朝的政治舞台奠定了基础。
张居正也不是一直青云直上，在他进入翰林院学习的时候，内阁中的政治斗争十分激烈，后来严嵩赢得胜利成为内阁首辅。1549年，张居正上了奏疏《论时政疏》，指出他的改革主张，但奏疏如石沉大海，没有得到重视。心灰意冷的张居正在次年借口请假回了荆州老家，这假一休便是三年。在休假期间，张居正游山玩水，发现田赋不均，大量贫苦的农民成为无业游民。民间疾苦让张居正想起了少年时的抱负，他决定重返政坛。
重回翰林院的张居正，在徐阶的帮助下，结识了许多要人，后来正式进入内阁，参与朝政。那时的明朝政府国库空虚，内有政治争斗、流民四窜，北有鞑靼进兵，南有土司争权，东有倭寇骚扰，可谓一片混乱。
1562年，严嵩倒台，张居正的恩师徐阶继任首辅。他和张居正共同起草世宗遗诏，纠正了世宗时期的修斋建醮、大兴土木的弊端，为因冤案获罪的朝臣平反，受到了朝野上下的普遍认同。十年之后，当徐阶的老对手高拱因言获罪从内阁首辅的职位跌倒之后，张居正开始了他的内阁首辅的生涯，时年47岁。
少年得志的故事，在重视文章的古代常常上演，但也并不是每个人都像张居正那样顺风顺水。至少，在张柬之这种大器晚成的人身上，是找不到丝毫踪影的。
张柬之，襄阳人。少年时，张柬之上了大学，后来考上进士，做了青城县县令的副手，此后一直郁郁不得志。时光荏苒，不知不觉张柬之已经65岁了，却还是籍籍无名。这一年，武则天向天下广招有才能的人，一千余人被选拔，张柬之也在其中，后来做了凤阁舍人。而且后来在东突厥可汗向大周提出和亲这件事上，又大家阻拦而惹怒武则天，被下放至远州任刺史，好不容易接近中央的张柬之又远离了政治的核心。
狄仁杰活着的时候，武则天让狄仁杰推荐宰相，狄仁杰认为张柬之“其人虽老，将相才也”，可以当宰相，武则天不以为然，但还是把张柬之调回了中央当官。后来武则天又问宰相姚元之，谁可为宰相？姚元之也推荐张柬之：“沉厚有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之！”
先后两位重臣都推荐张柬之，武则天便拜张柬之为宰相，这一年，张柬之已经是八十岁的老头了。如果日后武则天知道就是这个老头让自己结束了大周的历史，估计会气得咬牙切齿。
改革先锋与“反动”头子
张居正与张柬之，虽则一个年少得志，一个大器晚成，但对于他们手中的那份权力，他们几乎都发挥到了极致。
张居正上任内阁首辅之后，立即从省议论、振纪纲、重沼令、核名实、固邦本、饬武备等六个方面提出改革政治的方案，其核心就是整饬吏治，富国强兵。
在张居正任期之初，鞑靼首领俺答汗进攻大同，计划称帝。恰好俺答汗因为和外孙抢同一个女人而闹了矛盾，搞得外孙一气之下携着家眷十几人投奔大同，敌情叵测，在不知对方是真降还是假意的情况下，张居正经过周详分析，在大臣们的极力反对下授意纳降，并以俺答汗的外孙要挟，成功阻止了俺答汗的进攻，还让俺答汗心甘情愿与明朝修好并纳贡，明朝也开放了一些地方与鞑靼进行贸易。
张居正大权在握，为其推行新政扫清了障碍。内政方面，张居正推行“考成法”，类似于现在的考勤，大大促进了政府的办事效率；军事方面，防范女真，结好鞑靼俺答汗；水利方面，张居正起用潘季驯治理黄河、淮河、大运河；经济方面，大力整顿赋役制度、扭转财政危机，推行“一条鞭法”。尤其在经济上，张居正获得了巨大的成功。1582年，万历十年，太仆寺存银多达四百万两，加上太仓存银，总数约达七八百万两，太仓的存粮可以供十年的用度。
“明代唯一的大政治家。”——对张居正的改革，梁启超如此评价。张居正的新政，被许多学者认为是继商鞅、隋唐革新之后直至近代影响最为深远、最为成功的改革，有人甚至认为，有了张居正，明朝多活了几十年。
张居正的治国能力，在上任之初便得到皇帝和大臣们的认同，而且于乱局中以力挽狂澜之势强硬地推进了各项改革。那么，八十岁的张柬之，可谓“不鸣则已，一鸣惊人”。张柬之一上任，便干了一件大事：武力逼迫武则天下台。
张柬之好像生来便是为了推翻武则天，一做宰相之后，张柬之便将许多精力放在了政变准备工作上。为了控制京城禁军，张柬之一上台便推荐旧相识杨元琰为右羽林军将军，接着又以桓彦范、敬晖和右散骑常侍李湛为左、右羽林将军。他又接着策反羽林卫大将军李多祚，问计工部侍郎朱敬则，动员成王李千里，拉拢武则天的孙女婿王同皎、表外甥杨执一，连两度为宰相的姚元之都被张柬之拉下了马！
在这里，我们不得不对张柬之的活动能力表示由衷的钦佩，那可是杀头满门抄斩的大冒险啊，竟然有如此多的人愿意甩开膀子跟着张柬之干。
神龙元年大年初一，武则天病卧不起，这一天武则天下了此生最后一个诏令：改元，大赦天下。正月二十二日，武则天依然病重，张柬之组织三路军队发动了政变。当日，张柬之以武则天的面首张易之、张昌宗兄弟叛乱为由将其斩杀，他们的兄弟张昌期、张同仪、张同休也被抓住斩首示众。在武则天的病榻前，面对武则天咄咄逼人的话语，张柬之在重兵簇拥之下底气十足，以“不成仁便成义”的坚硬态度让身体异常衰弱的武则天无可奈何。
第二天，张柬之快刀斩乱麻，将异己分子或捕或杀，然后让太平公主直接找武则天，劝其传位。很快，唐中宗李显复位掌握国政，由武则天缔造的女权帝国大周结束，唐朝恢复了国号。
人生巅峰，惨烈跌倒
“无限的权力会毁掉它的占有者。”所谓福祸相依，当一个人达到最巅峰的时候，也往往是其衰败的开始，这在那些大人物身上显得尤为惨烈、残酷。
熊召政在《明朝帝王师》中写道：“在明代所有的帝王师中，张居正对国家社稷贡献最大，对皇帝倾注心血也最多，但他的悲剧也异常惨烈。积劳成疾，病死在任上，后被抄家。”
在张居正的改革历程中，他充分享受到了权力给他带去的快乐和满足。他的权力顶峰时期，恰恰意味着皇帝大权的失落，而当他又落下话柄时，危险便滋生了。
《明史》说张居正“自夺情后，益偏恣。其所黜陟，多由爱憎。左右用事之人多通贿赂”。张居正在辽王被废之后，将其府第占为己有。先后任湖广巡抚的汪道昆、赵贤等用公款为张居正营建私第，张居正也欣然接受。以致张居正被抄家时，折价约金银19.58万两，另有良田八万余顷。
张居正虽然禁止子弟、家人结交官场，但又抗拒不了功名的诱惑，在科举上作弊，为其家人谋求进身阶梯。张居正当权时，他的儿子们皆登科上第，一状元，一榜眼，一进士，都是通过张居正的社会关系得来。此外，张居正妻妾成群，奢侈无度，也留下了道德上的瑕疵，这对由于他的改革触犯了利益的那一群人，自然是极好的“武器”。
五十八岁，张居正去世，死后第四天，七名言官联合弹劾张居正生前举荐的潘晟，随后将矛头指向张居正，张居正苦心教育多年的学生明神宗，下令抄了张居正的家，还夺去了张居正之前所受的一切荣耀，张居正险遭鞭尸，他的家人或被流放，或被饿死，他生前举荐的官员削职的削职，死的死，一片凄凉。
他的十年改革，随着死亡而烟消云散。
福兮祸之所伏，祸兮福之所倚——当张柬之推翻武则天以为大权在握时，政治却给他开了个天大的玩笑：张柬之一手扶起来的唐中宗，反而成为他的墓葬人。
复辟皇帝中宗在重新登基之后不到一个月，便跟张柬之的死仇大敌武三思打得火热，中宗的老婆韦后也与武三思私通，武三思更成为当朝宰相，张柬之傻眼了。张柬之，乃是武三思心头巨恨，不除怎能心安？于是武三思和韦后轮番游说中宗将张柬之等除掉，中宗便分封张柬之等五位主要政变者为封王，实则驱赶他们离开政治中心。
结果异常惨烈——张柬之、崔玄韦死于上任途中；敬晖被处剐刑，凌迟肉尽而死；袁恕被逼喝毒汁，挣扎不死，后被捶杀；桓彦范更惨，被绑在竹槎上来回拖拽，肉尽现骨，后被仗杀……
纵观张柬之和张居正的命运，何其相似：生前为正统皇权卖力卖命，却又被他们誓死效忠的皇权无情抛弃。张柬之夺了武则天的权，却控不住中宗的权，又被死敌武三思弄权，怎能得善终？
张居正虽一生为国尽忠，成就中国六大改革家之一的大名，却是揽了神宗的权，打翻了利益集团的饭碗，加之自身也落人口实，终不得善终。在皇权大于天的时代，纵然你是一人之下万人之上，不得皇权欢心，分分钟便是九族的消亡。
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