燕主慕容宝闻魏军将至，议于东堂。中山尹苻谟道：“今魏军众强，千里远斗，乘胜气锐。若纵之使入平原，不可敌之，宜据险以拒。”中书令眭邃道：“魏多骑兵，往来剽速，然马上携粮，不过旬日。宜令郡县聚民千家为一堡，深沟高垒，坚壁清野，敌至无所掠，不过六旬，食尽自退。”尚书封懿摇头道；“今魏兵数十万，天下劲旅，民虽筑堡，不足以自固，是聚兵积粮以资敌也。且动摇民心，示之以弱。不如阻关拒战，计之上也。”
赵王慕容麟道：“二位大人所言均为一面之词。分兵据守，兵少不足守，兵多京师空虚，且不知魏军从何处来，一处突破，满盘皆输。令民筑堡自守，是以资敌，颇不可取。魏今乘胜气锐，其锋不可当，宜完守中山，待其弊而乘之。”
尚书封懿争辩道：“龟缩于城，计之下也，据险自守，方可胜之。唯陛下明察。”
慕容宝不能决，犹豫再三，取赵王计，于是修城积粟，为持久之备。命辽西王慕容农出屯安喜，以为掎角之势。其余军事动静，悉以委麟。
魏王拓跋珪使冠军将军代人于栗磾、宁朔将军公孙兰帅步骑二万，潜自晋阳开韩信故道，自井陉古道直趋中山。诸将大惊道：“井陉古道湮灭已久，自秦末迄今，已数百年不通行人。既可通行，其狭处仅容并马二骑，若燕军设伏，我军休矣。”
拓跋珪笑道：“正因此处久不通人，燕人无备。出其不意，兵法上乘。孤料燕人贪财怯懦，必积粟据大城以待，此处必无设备，众卿且放宽心。”
诸将将信将疑，披荆斩棘，奋力开道，燕军果然无备，魏军安然通过井陉古道，众将皆叹服魏王。魏军突然来至平原，燕国井陉关守将李先见魏军势大，不战而降，拓跋珪以其为征东左长史。
魏军进攻常山，拔之，获太守苟延，自常山以东，燕国守将或走或降，诸郡县皆附于魏，惟中山、邺城、信都三城为燕守。十一月，拓跋珪命东平公拓跋仪将五万骑攻邺城，冠军将军王建、左将军李栗攻信都。
拓跋珪自领大军攻中山，燕高阳王慕容隆守南郭，率众力战，大呼道：“好男儿自当为国死之，隆愿为之先。”众皆感奋，龙城兵也不惧怕魏军，自旦至暮，杀伤魏军数千人，直杀得魏军人人胆寒，拓跋珪见战之不利，遂令退兵。拓跋珪召集众将议道：“中山城固，慕容宝必不肯出战。急攻则伤士，久围则费粮，不如先取邺城、信都，去其臂膀，则中山不战可下。”众将点头称是，拓跋珪遂引兵南下，直扑邺城而来。
此前拓跋仪率军攻打邺城，燕范阳王慕容德乘其初至，立足未稳，令南安王慕容青率敢死之士夜袭魏营，魏军不备，被杀了个措手不及，拓跋仪只得率军退屯新城，正好魏王拓跋珪赶来，兵合一处，势复大振，四下伏兵，等待燕军追来。
慕容青等诸将因初战便胜，有轻敌之心，请命追击魏军，慕容德正欲恩准，别驾韩卓劝道：“古人先计而后战。魏军不可击者四：孤军深入，且多为骑，利在野战，我军多为步兵，利凭城坚守，以我之短，击彼之长，实为不智，此其一也。魏军深入燕地，顿兵敌国，人有必死之志，我有畏敌之意，岂可浪战，此其二也。魏军前锋既败，后阵方固，恐有埋伏，当小心从事，此其三也。闻魏王南下，合兵一处，彼众我寡，不可贪战，此其四也。今魏无资粮，不如深垒固军以疲之而后战，一战可胜。”慕容德闻之，点头称是，命慕容青回军固守邺城。
魏别部大人没根素有胆勇，不服管束，魏王拓跋珪深恶之。近日以来，魏军出兵不利，魏王大发雷霆，没根惧其杀己泄愤，率亲兵数十人北上中山降燕，燕主慕容宝大喜，任命没根为镇东大将军，封雁门公。没根为表忠心，向慕容宝进言道：“陛下，魏军中多为我部旧，大营布置我自熟悉，可令我率五千精骑为先锋，陛下自将中军随之，夜袭魏营，一战可擒拓跋珪。”
慕容宝见没根新降，恐其有诈，推脱道：“我国向来步多骑少，卿忠心可嘉，朕亲军百骑，骁勇异常，可以一当十，今付与卿，卿可领之。”没根无奈应之，慕容宝亲赐酒为之壮行。
夜幕低垂，没根命众人换上魏军衣甲，立马军前，慷慨激昂道：“诸位为陛下亲军，此次出征，实为代帝亲征，然魏军有数万之众，我今只有百人，诸君敢与我赴死乎？”
诸亲军抽刀高呼道：“愿效死力。”
没根点点头，马鞭一扬，小队出发南下，行至三更，来至魏营，守营军士喝问号令，没根对答如流，一路之上，竟无人阻拦，一直进到拓跋珪中军大帐，拓跋珪还未就寝，正在批阅公文，守帐军士来报，说没根大人求见，拓跋珪大惊道：“没根已叛，何以中夜至此？”
突然门口一声惨叫，没根闪入帐中，哈哈大笑道：“特来取尔首级进献燕主。”随后涌入十余人，钢刀闪闪，皆是魏军装扮，拓跋珪不知是计，大叫道：“来人，与孤擒住叛贼没根。”那些人却不搭话，直向他冲来。拓跋珪拔刀抵抗，大惊问道：“尔等是何处兵士，如何皆为反叛？”
没根跳上前冲拓跋珪狠劈一刀，报信军士抽刀挡住，与没根等人战在一处，斗未几合，被没根一刀砍翻。拓跋珪乘此机会，割开大帐后面，从缝隙中钻出，狼狈逃至张衮营帐，张衮大惊坐起，急忙迎接道：“陛下何以至此？”
拓跋珪沉声道：“叛贼没根率人偷袭孤中军大帐，随行兵士皆是我军装扮，正不知有几多兵丁随之反叛，你可持我信物调集亲兵，围剿叛贼。”说罢解下随身玉佩，交到张衮手中。
张衮道：“事急矣，可请东平公率兵前来护驾。”
拓跋珪摇头道：“非常之时，人心难测，唯卿可信，卿可速去，然不可透露孤之所在。”
张衮急忙叫来随从护驾，自己携玉佩去调兵，拓跋珪领着数人，离开营帐，躲在暗处，静观其变。
没根带人冲出中军大帐，四下寻找拓跋珪不得。此时大营早已鼎沸，魏军如无头苍蝇，四处乱撞，没根恐迟则生变，率人杀了数十名魏军头目，割下头颅，挂于马上，率百人队驰还中山。魏军大营乱了一夜，才平复下来。
魏王拓跋珪将当值将领与亲军队长斩首示众，以示惩戒。
没根回到中山，竟不损一人一马，众皆欢呼叹服。慕容宝亲自摆酒为之庆贺。
没根举起酒杯，一饮而尽，叹道：“恨不能有大队相随，否则一战而定。”
慕容宝面有惭色，举酒贺道：“公之神勇，已令索虏胆寒，破之不远矣。”
拓跋仪整顿军马，复围邺城。燕范阳王慕容德见魏军势大，遣参军刘藻求救于秦，秦主姚兴召集大臣商议是否出兵助燕。
尚书左仆射尹纬道：“唇亡齿寒，不可不救。”
中书令狄伯支摇头道：“乞伏乾归虎伺在侧，我若东出，其乘我后，国将危矣。长安邺城，相距千里，且魏夺并州，晋据洛阳，关山阻隔，如何得救。”
尹纬道：“乞伏乾归乃疥癣之疾，魏为心腹大患，若魏并燕，其势强盛，与西秦夹攻与我，则国将不存。为今之计，当卑辞厚礼至金城，以安其心。再出河东之兵攻晋阳，围魏救燕。出重兵袭洛阳，呼应邺城，坐观成败，再定行止。”
姚兴思索半日道：“当先平陇右，再东出救燕。”
尹纬叹道：“恐缓不济急。无论如何，当先出河东之兵，进逼晋阳，聊胜于无。”
狄伯支道：“无故兴兵，惹动强邻，于国不利。”
尹纬道：“今日不乘其无暇东顾而伐之，他日魏国强盛，恐费军十倍，亦难建功。”
姚兴终不发兵，刘藻无攻而返。
秦兵不出，邺中人心惶惶，慕容德亲自巡城，人心渐安。
魏之贺兰部为魏王拓跋珪母族，魏立国之时，有拥戴大功，其酋长贺赖卢为拓跋珪亲舅，此次北伐中原，与东平公拓跋仪一起受命攻邺，然其人傲慢粗鲁，自以功高爵显，不听节度，由是与拓跋仪有隙，每见拓跋仪司马丁建便唾其面骂道：“待北还，尔死矣。”丁建哭告于拓跋仪，拓跋仪上告拓跋珪，拓跋珪令人申斥贺赖卢，贺赖卢恨愈甚。
丁建知魏王终不能杀贺赖卢，自己北还后必死无疑，遂密谋投燕。一夜，丁建将一封书信射入城中具言其状，慕容德接信大喜，静待其变。
隆安元年（397年）正月初六，忽起大风霾，刮得天昏地暗，数步之内，不见人影。丁建远远望见贺赖卢营中有火光点点，急进帐告于拓跋仪道：“天色昏暗，贺赖卢营中人马沸腾，隐隐有火光，恐其为变。贺赖卢素与我不睦，若其乘机攻我，佯称燕军来袭，公死亦不瞑目。”拓跋仪惊道：：“依卿之见，当如之奈何？”
丁建道：“不若引军退避，待天明后再回师攻邺。”拓跋仪深以为然，引兵后退。贺赖卢闻之，以为燕军来袭，或有上命，拓跋仪不告己，大骂之，率兵亦退。
丁建乘机率其亲信归降慕容德。且言拓跋仪师老兵疲，可一击而破。韩卓劝慕容德道：“丁建初降，恐其有诈，魏军势大，不可追之。”慕容德笑道：“识人之明，卿不如我。前次不追者有四，今追者一，丁建可信。”遂遣桂阳王慕容镇、南安王慕容青率精骑七千追击魏军，大破之。众皆叹服。
拓跋仪、贺赖卢从邺城败还，而王建、李栗连攻信都六十多日，顿兵坚城，士卒死伤颇多。
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