古王国时期的埃及，总体上是一个悠然自得的社会。那时的气候相对适宜农业生产，人们的生活大体上比较安稳。周边没有足以与之抗衡的对手，埃及的对外关系以贸易和探险为主，虽然也常有战争，但一般只是为了维护边境安宁。
在这样怡然的心态下，古王国时期的埃及艺术展现出一种无忧无虑的气质，那个时代的金字塔、神庙和壁画雕像具有的自信和气度，是后人追思的一个梦。特别是当埃及陷入危机，需要提振民族自信心时，人们往往向古王国时期寻求寄托，艺术也体现出复古的倾向。
埃及的古王国时期，就好比中国的夏商周三代，是文化的源头，也是忘不掉的回忆。
约公元前2181年古埃及第6王朝的崩溃，标志着古王国时期结束，埃及历史进入一盘散沙的第一中间期。
据马涅托记载，第7王朝「70位王统治了70天」，这显然不足以称为一个正式的政权，可能是第6王朝最后的女王尼托克丽丝死后，贵族们开始了一场短暂的集体统治。第8王朝持续了100年左右，国王们都以第6王朝珀辟二世的后人自居，宣称有权统治整个埃及，但实际管辖范围仅限于王都孟斐斯附近。尼罗河三角洲被西亚人占据，南方诸州也各自为政，相互征战。
第9王朝和第10王朝，是第一中间期的第2阶段，这一阶段埃及的「合法政权」来自赫拉克利奥坡里斯。这两个王朝逐渐恢复了对南部上埃及地区的控制，并驱逐了尼罗河三角洲的亚洲人。第10王朝最后被来自底比斯（今卢克索附近）的政权所灭，埃及重归统一，进入中王国时期。
贯穿古王国末期和整个第一中间期的，是一场巨大的饥荒。由于所谓的「新石器时代湿润时期」结束，全世界的气候普遍变得反常，东亚地区洪水肆虐，因此产生了「大禹治水」的故事，而位于北非的埃及则出现了可怕的干旱。这场灾难的持续时间大约是公元前2200年至2000年，被历史学家称为埃及的第一个「黑暗时期」。
饥荒的征兆在第5王朝末期就已经出现，那个年代的一幅壁画里，描绘了一群被饥饿折磨得骨瘦如柴的男人、女人和孩子。到了第6王朝，饥荒在全埃及蔓延开来，各地的州长为了宣示自己救援灾民的功绩，树立了许多石碑，这为我们现在了解那场灾难提供了线索。
希拉康坡里斯州长的铭文里说：「天空刮起风暴，大地则笼罩在阴间的饥饿气息中……全埃及都陷入可怕的饥荒，以至于每个人都去吃他的孩子，但我没有让这里的一个人死于饥饿……」
此时的尼罗河陷入干涸，中部埃及一个州长的铭文记载：「没有水能被看见……所有人都渴望喝水……当大地像沙漠时，我富有，计算谷物并养活城镇……」
虽然这些铭文有美化救灾功绩的倾向，但也记录了埃及遭遇到的可怕灾难。
伴随着中央政权的崩溃，各地诸侯为了争抢地盘，扩大实力，纷纷对人民巧取豪夺，不堪忍受的人们拿起武器反抗，爆发了第一中间期的大起义。从那个时代的作品中，我们可以看到统治者的无能和下层民众的愤怒。
《菲涅提尔预言》记载：「虽然大人物在管理这块土地，但就像什么都没做一样……人们拿起了武器，大地变得混乱，从未发生过的事情发生了。」
一位僧侣在《卡凯培拉·塞奈布的苦诉》里说：「一天比一天更乱，大地变成荒地。神的计划被干扰，他们的仪式被忽略。各州和各城都陷入悲伤，所有人都同样受害。」
还有一篇《一个人与其灵魂的辩论》，记录一个人觉得世间充满苦难，想要结束自己的生命，他的灵魂劝告他说，不要去想那些烦恼，要抓住时间享乐——这让人联想起中国魏晋时期士人那种虚无主义、及时行乐的心态，可见面对让人苦恼的社会现实，人类的反应往往有相似之处。
这场持续了200年之久的灾难，随着第11王朝重新统一埃及才渐渐得以平息，到第12王朝时，埃及又再次迎来了大发展的阶段。
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