第一中间期开始后不久，埃及南部出现了一个新的政权，即古埃及第11王朝。它的统治中心叫底比斯，一个世纪之后，这个地方将代替古老的孟斐斯，成为埃及的新都城。
底比斯在古王国早期，原本只是一个规模不大的城镇。它位于尼罗河畔的谷地，是商队往来上下埃及的中转站，这个地理优势使得底比斯逐渐发展起来。到古王国中期，国王向这里投来了注意力，在底比斯附近，一座庙宇被建立起来，成为著名的卡纳克神庙的前身。
随着古王国时期结束，埃及陷入四分五裂的局面，占据北方传统政治中心的第9、第10王朝无力控制全国，底比斯所在的提斯州也自行建政。约公元前2133年，提斯州长孟图霍特普公开否认北方第10王朝的统治权，这被视为第11王朝的开端。之后的数十年间，南北方两个政权相互对立，时有争斗。
第11王朝首先着手统一南部各州，以求能够在实力上与北方的敌人抗衡。而北方的第10王朝也不甘示弱，曾经占领了提斯州的首府提斯城，后来又被击退。经过近100年的对峙，南北方的僵持局面被第11王朝第5代君主孟图霍特普二世终结，约公元前2040年，南方的军队攻陷第10王朝的都城赫拉克利奥坡里斯，埃及重新归于一统，历史进入中王国时期。
第11王朝能够击败北方的对手，原因是多方面的。
第10王朝的统治者是埃及北部的传统贵族，他们沿袭了古王国末期统治集团争权夺利的弊病，在整个第10王朝的历史当中，充满了无休止的宫廷阴谋和王位纷争，这种内耗使得他们渐渐无力抵御外部的威胁。相比之下，新兴的第11王朝显得朝气蓬勃，能够凝聚力量一致对外。
此外，在兵荒马乱的第一中间期，埃及人对神灵的传统信仰受到了极大的挑战，古老的拉神难以给乱世中的人民带来慰藉。第11王朝顺应这种趋势进行宗教改革，将原本只是地方神的「阿蒙」推崇为国家信仰——因此底比斯在古埃及被称为「阿蒙之城」。这种强有力的姿态，使得对社会现实普遍失望的人们获得了新的精神寄托，从而相信底比斯的统治者代表着未来。
孟图霍特普二世统一埃及之后，首要任务就是恢复中央的权威。古王国后期权贵和宗教集团把持朝政，是国家陷入动荡的一大诱因，孟图霍特普二世在位期间力图清除这一积习，维西尔和财政大臣等重要职位，都由国王亲自提拔的底比斯人担任。此外，他向各州派出常驻的钦差大臣，并设立下埃及总督和东部沙漠总督等职务，从而削弱地方诸侯的实力。
孟图霍特普二世的改革举措，损害了地方世袭贵族的利益，招致他们的强烈反对。慑于国王的权威，他们不敢大张旗鼓地唱反调，但随着孟图霍特普二世撒手人寰，反对王室的活动变得活跃起来。约公元前1991年，古埃及版本的「陈桥驿兵变」上演——身居要职的阿蒙尼姆赫特，利用率军出征的机会发动军事政变，在地方贵族的支持下，他推翻了孟图霍特普二世的孙子，建立起第12王朝。
在第12王朝初期，阿蒙尼姆赫特对支持新政权的权贵们作出让步，他们的一些特权得以恢复。但孟图霍特普二世的改革是大势所趋，到了王朝中期，继位的新君再次推行强力改革，终于将地方势力打压下去，为埃及重新成为一个强大的中央集权国家扫清了障碍。
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