近年来随着西方节日在中国年轻人中间流行，很多人知道西方有个“鬼节”——万圣节。万圣节在每年的10月31日，是西方世界的传统节日，主要流行于撒克逊人后裔云集的美国、不列颠群岛、澳大利亚、加拿大和新西兰等西方国家。西方人在该节日祭祀亡魂、避免恶灵干扰，同时也以食物祭拜祖灵及善灵以祈平安渡过严冬。
其实，在我们中国也有一个历史更悠久、更有文化内涵的“鬼节”——中元节，俗称“七月半”，佛教称为“盂兰盆节”。起源于东汉，在唐宋基本定型为民俗节日的中元节与正月十五庆元宵的上元节、 十月十五祭祀祖先的下元节合称汉族的“三元”佳节。
中元节在每年农历的七月十五日（少数地方也有在七月十四日过），与清明节类似，中元节的民俗活动一般是带上祭品，到祖坟上去祭奠先人。此外，中元节夜，老百姓燃莲花灯于水上以烛光照亮、指引幽冥，俗称“放河灯”，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福。
后来道教将中元地官（即掌管天、地、水三界中的地界主管）的生日和相应祭祀日也定于七月十五日，道教《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，“一切众生皆是天、地、水官统摄”。这一天道士建醮（设坛为亡魂祈祷），诵经普度众鬼，期使获得地官赦罪，以求解脱。后来逐渐向祈祷“风调雨顺、国泰民安”祈福吉祥道场转变。
巧合的是，佛教也在这一天佛举行“盂兰盆”超渡法会，盂兰盆的原意是倒悬，人生痛苦有如倒挂在树上的蝙蝠，倒悬之苦自然苦不堪言。为了使众生免此苦难，佛门弟子便通过诵经、布施食物给孤魂野鬼以期超度。
由此，儒、释、道合流，民间的中元节（算是遵从儒教仪轨）、道教的“中元地官节”和佛教的“盂兰盆”超渡法会巧合地汇聚在一起，于是有所谓“中元普渡”。
这怪也不怪，一方面古代善良的中国百姓因为惧厉的心理，于是在日常生活中将儒、佛、道三教的节日糅合在一起祭奠、供奉；另一方面，佛教和道教在历史上长期处于此消彼长的明争暗斗，这也可以看做是他们争夺、迎合信众方面竞争而又合作达成的妥协结果。
如同中国其他很多民俗、禁忌一样，中元节也不例外，老辈人流传下来不少“掌故或经验”：如勿直呼自己姓名、别人姓名，听到有人喊自己的名字时，也千万不要立刻回头或回应，晚上不要穿戴绣有自己姓名的衣物，以免元神被掠、三魂六魄被勾；灵学上说人身体的头部及两个肩膀上分别有三把火，所以“鬼节”前后的时候不要随便拍别人的头和肩，以免拍熄掉身上的“阳气”之焰，让恶灵有机可乘；不可吹口哨，经过坟地时口中默默有词：“对不起，打扰了！”并保持肃穆，以免无端遭遇孤魂野魄的侵扰。
另外，不可去危险水域戏水，“水鬼”往往会急着找人当替死鬼，自己才能投胎；不可偷吃祭拜的祭品，与鬼争食，恐遭厄运；床头、屋内不挂风铃，也不玩碟仙，住家门口前不种容易挡荫的榕树，不去阴森庙宇，这样可以减少阴灵附体的机会；夜晚不要去荒郊野外或偏僻的地方，“八字”轻的人尤其如此；地上或路边的钱及红包袋，不要乱随便去捡，因为你捡的很可能冥婚招亲之资金；路经丧事场所，嘴里、心里不可有不敬的念头或言语，以免横生枝节。
其实这些都是封建迷信，世上本没有鬼，有“鬼”也是人捣出来的。中元节像其他传统佳节一样，我们应该取其精华、去其糟粕，传承中元节祭祀的积极意义：一方面阐扬怀念祖先的孝道，另一方面扬推已及人，慈悲为怀，乐善好施。这样才能在过“鬼节”同时，跳出传统的消极羁绊，建设和谐友爱社会。
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