周更/一篇
淮阳叶生者，失其名字。文章词赋，冠绝当时；而所如不偶，困于名场。会关东丁乘鹤来令是邑，见其文，奇之；召与语，大悦。使即宫署，受灯火；时赐钱谷恤其家。值科试，公游扬于学使，遂领冠军。公期望綦切。闱后，索文读之，击节称叹。不意时数限人，文章憎命，榜既放，依然铩羽。生嗒丧而归，愧负知已，形销骨立，痴若木偶。公闻，召之来而慰之。生零涕不已。公怜之，相期考满入都，携与俱北。生甚感佩。辞而归，杜门不出。
淮阳有个姓叶的人，现在已经没有人知道他叫什么名字了，暂且代称叶生吧。叶生擅长写文章，他的诗词歌赋，在当时那是出了名的。按理说这样的人，考个秀才什么的应该是不成问题的，可奇怪的是叶生在考场总是失利。等到县令丁乘鹤到该县做县令的时候，见到叶生的文章，大为惊叹，于是请叶生到府上相谈，丁乘鹤见叶生谈吐不凡，很是高兴。于是就让叶生住在府上，古时候读书烛火费很贵，不然也不会有人凿壁偷光。所以那个时候助学给学费就叫做灯火钱。丁县令人好啊，见叶生家中穷的都揭不开锅了，就常常给叶生家里送些粮食。
等到乡试的时候，丁乘鹤又在学使面前狠狠的夸了叶生一把，于是叶生就以第一名的成绩通过了乡试。丁乘鹤对叶生寄语了厚望，考试之后调阅了叶生的试卷，看了叶生的文章，是连连叫好，总觉得叶生日后定能有所作为，但让人意想不到的是，叶生的文章虽好，但是命却不怎么好，放榜一看，叶生又落榜了。
叶生多次落榜，按理说早就习惯了重整山河，从头再来。只是这一次不一样，丁乘鹤对叶生的厚爱，让叶生觉得唯有金榜题名才对得起丁乘鹤对他的这番深情厚谊，所以这次落榜对叶生来说打击很大，茶饭不思，没几天就瘦的只剩一把骨头了，精神也涣散了，整个人看上去一副呆呆傻傻的样子。
丁乘鹤听说了叶生的情况，就叫叶生到府上坐坐，宽慰宽慰他。这即让叶生感激涕零又让叶生感到无地自容。丁乘鹤同情叶生的遭遇，于是就和叶生约定，等到自己任期满了回京城的时候，带着叶生一起回去。叶生很是感动，辞别后，回到家就闭门不出了。
无何，寝疾。公遗问不绝；而服药百裹，殊罔所效。公适以忤上官免，将解任去。函致生，其略云：“仆东归有日；所以迟迟者，待足下耳。足下朝至，则仆夕发矣。”传之卧榻。生持书啜泣。寄语来使：“疾革难遽瘥，消先发。”使人返白，公不忍去，徐待之。逾数日，门者忽通叶生至。公喜，逆而问之。生日：“以犬马病，劳夫子久侍，万虑不宁。今幸可从杖履。”公乃束装戒旦。
但是没想到过了不久，叶生就生了大病卧床不起。丁乘鹤屡次慰问，请人看病抓药。但是叶生吃了那么多的药却都没有任何的起色。偏巧这个时候丁乘鹤因为得罪了上司被免去了职务，即将卸任离去，丁乘鹤走的匆忙，只给叶生留了一封信，信中大概的意思是说，“其实我回家的日期早就定好了，之所以迟迟没有启程是因为等你啊。如果你上午赶来，那我下午便启程。”叶生握着丁乘鹤的信，失声痛哭，对送信人说，“请代为转告，就说我病重很难一下子就好了，请您先出发吧，一路保重。”
送信人如实向丁乘鹤禀明。丁乘鹤很担心叶生，所以迟迟不肯启程。几天之后，门童忽然来报说，“叶生来了”。丁乘鹤见叶生来大喜，忙迎了上去。叶生说，“因我生病，劳烦先生等待多日。我心中万般不安，好在可以下床走路了，所以就来了。”于是丁乘鹤就赶忙收拾行装，准备一大早就出发。
抵里，命子师事生，夙夜与俱。公子名再昌，时年十六，尚不能文。然绝慧，凡文艺三两过，辄无遗忘。居之期岁，便能落笔成文。益之公力，遂入邑庠。生以生平所拟举子业，悉录授读。闱中七题，并无脱漏，中亚魁。公一日谓生日：“君出馀绪，遂使孺子成名。然黄钟长弃奈何！”生日：“是殆有命。借福泽为文章吐气，使天下人知半生沦落，非战之罪也，愿亦足矣。且士得一人知己，可无憾，何必抛却白纻，乃谓之利市哉。”公以其久客，恐误岁试，劝令归省。生惨然不乐。公不忍强，嘱公子至都，为之纳粟。公子又捷南宫，授部中主政。携生赴监；与共晨夕。逾岁，生入北闱，竟领乡荐。会公子差南河典务，因谓生日：“此去离贵乡不远。先生奋迹云霄，锦还为快。”生亦喜，择吉就道。抵淮阳界，命仆马送生归。
等到了家乡，丁乘鹤就让自己的儿子拜叶生为师。丁乘鹤的儿子叫丁再昌，16岁，还不会写八股文。丁再昌很聪明，有过目不忘的本领，一篇文章看上个两三遍就再也不会忘记了。叶生在丁家住着教授了一年，丁公子就能一气呵成写出文章了。加上丁乘鹤的关系，丁公子很快就进了县学。叶生把自己平日里为考试准备的八股文都写了下来，叫丁公子背诵下来。丁公子参加乡试，考试的题都被老师压中了，所以就取得了第6名的好成绩。丁乘鹤虽然很替儿子高兴，但同时也为自己的好友叶生感到惋惜。“我儿只是学了先生一点皮毛就高中成名，然而像先生这样真正有学识的人却被埋没于此实在是可惜。”叶生说，“大概是我命该如此吧。不过现在拖您父子的福，可以让我用文章扬眉吐气，也足以让别人知道我这半生沦落，屡败屡战，实在是不战之败，并非我实力不济，这就足够了，何况我还有您这样的知己，此生无憾了。人这一生也不是说非得金榜题名，摆脱布衣身份才算是命好吧。”
丁乘鹤因为叶生离开家乡在外客居已经很久了，恐怕他耽误例行的岁试，劝他回家去应试。叶生听了郁郁不乐。丁乘鹤也不忍勉强他，嘱咐去参加会试的丁公子，到了京城为叶生花钱捐一个国子监监生资格。公子参加会试又报捷高中，获得了部中主事的职位。他带着叶生到任上赴职，两人早晚都在一起。过了一年叶生参加京城举行的乡试，连叶生自己都没想到自己可以考中举人。此时丁公子被派到南河河道办理公务，于是对叶生说，“我这一去离先生家不远，您奋斗多年也该衣锦还乡，回家瞧瞧了。”于是叶生和丁公子就选了一个良辰吉日，他们便启程上路了。到了淮阳县界，丁公子又命令仆人牵马送叶生回家去。
归见门户萧条，意甚悲恻。逡巡至庭中，妻携簸具以出，见生，掷具骇走。生凄然曰：“我今贵矣。三四年不规，何遂顿不相识？”妻遥谓曰：“君死已久，何复言贵？所以人淹君柩者，以家贫子幼耳。今阿大亦已成立，将卜窀穸。勿作怪异吓生人。”生闻之，怃然惆怅。逡巡入室，见灵柩俨然，扑地而灭。妻惊视之，衣冠履舄如脱委焉。大恸，抱衣悲哭。子自塾中归，见结驷于门，审所自来，骇奔舍母。母挥涕告诉。又细询从者，始得颠末。从者返，公子闻之，涕堕垂膺。即命驾哭诸其室：出橐营丧，葬以孝廉礼。又厚遗其子，为延师教读。言于学使，逾年游泮。
叶生回到家，见家门前一片萧条之景，十分难过，他徘徊到院子中，恰巧他的妻子端着簸箕出来，四目相交，叶生的妻子却突然扔下簸箕，惊叫着离开。叶生悲伤道，“我如今富贵了，衣锦还乡，不过三四年之别，你怎么还不认识我了呢？”叶生的妻子离他远远的道，“你都死了很久了，还说什么富贵？我之所以留着你的棺材迟迟没有下葬实在是因为家里太穷了，孩子也小，家里到处都是用钱的地方。不过现在好了，儿子也长大了，家境也渐渐好转了，我们正打算给你找地方下葬呢，你可不要出来作怪吓唬我们啊。”叶生一听，如大梦初醒般怅然若失。走到屋里，看到一具棺材赫然摆在那里，倒在地上一下子就消失了。叶生的妻子下了一大跳，走进一看叶生虽然消失了，但是叶生的衣帽，靴袜就像退掉的蛇皮那样散落在地上。一时间难以抑制的悲恸，抱着叶生的衣服失声痛哭。叶生的儿子从私塾回来，见门口拴着骏马，寻问了和叶生一起归来的随从，知道了来由，吓得赶紧回家告诉母亲，叶生的妻子也把刚刚发生的一切告诉儿子，两个人十分震惊又大惑不解，仔细询问了和叶生一起来的仆人才知道整个事情的原委。仆人回去后和丁公子说了这怪异之事，丁公子也不禁潸然泪下，丁公子摸了眼泪就叫人领自己去叶生家，帮着叶家母子操持丧葬的事情，然后又给了叶生儿子很多钱，为他请教书先生。丁公子又向学使推荐了一番，过了一年，叶生的儿子就中了秀才。
异史氏曰：“魂从知己，竟忘死耶？闻者疑之，余深信焉。同心倩女，至离枕上之魂；千里良朋，犹识梦中之路。而况茧丝蝇迹，呕学士之心肝；流水高山，通我曹之性命者哉！嗟乎！遇合难期，遭逢不偶。行踪落落，对影长愁；傲骨嶙嶙，搔头自爱。叹面目之酸涩，来鬼物之揶揄。频居康了之中，则须发之条条可丑；一落孙山之外，则文章之处处皆疵。古今痛哭之人，卞和惟尔；颠倒逸群之物，伯乐伊谁？抱刺于怀，三年灭字；侧身以望，四海无家。人生世上，只须合眼放步，以听造物之低昂而已。天下之昂藏沦落如叶生其人者，亦复不少，顾安得令威复来，而生死从之也哉？噫！”
蒲松龄感慨道，“一个人的灵魂会跟着知己走了，而全然不知道自己已经死了吗？很多人都不相信，但是我却深信不疑。倩女能为心上人使灵魂离开躯体，生死相随。张敏高辉这对远隔千里的知心挚友也能在梦中相会。更何况笔下的文章倾注的是我们读书人的心血，钟子期那样的知音才是和我们这些读书人性命相同的人啊，可叹啊。寻觅知音本来就是难以期望的事情。何况人还会遇到终其一生都得不到知音的情况，那时自己孤单零落，对着影子自哀自怨，偏偏又天生一副傲骨难免不会觉得自己自爱自怜。可叹的是穷酸的书生连鬼都来戏弄，屡考不中就连每根须发都是丑陋的。”一旦名落孙山，所做的文章就一无是处。自古至今以痛哭闻名的人，那非献宝被拒的卞和莫属；真正有学识的人被埋没，而那些没有学识的人却身居要职，真正善识贤达的伯乐到底在哪儿呢？身怀绝技，无人赏识，也只能像祢衡那样把名帖放在怀中，以致三年之后字迹磨灭；侧身四望，天下已经无处投奔。人生在世难道只应该闭着眼睛放开步子走，服从上天安排下的富贵贫贱不可？天下不凡之士像叶生那样沦落一生的，还有不少，只是怎样才能让丁乘鹤那样的人再度出现，好去与他生死相随呢？唉！可悲可叹。
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