春秋时期，周王朝势力逐渐衰弱，导致诸侯群雄纷争，战火连绵不绝。楚国第三十一代君主熊居昏庸残暴，贪酒好色。他时常听信奸臣费无忌的谗言，大量残害忠良，滥杀无辜。在这位楚王的统治下，楚国暗无天日，民间怨声载道，百姓皆处于水深火热之中，不得安宁⋯⋯
这天阳光明媚，王宫殿内，楚王还是如同昔日那般，先静静地坐在王位上，居高临下地俯视着大臣，然后一边翻阅竹简，一边品尝美酒，享受这妙不可言的欢乐。少倾，他突然将双眼微微眯成一条缝，低沉地叫道：“薛霖怀！”
“臣在！”一位白发苍苍的大臣从左边整整齐齐的那一排人群中走了出来，站在宫殿正中央处，弓身拱手道。
“薛霖怀，寡人听闻你有一女儿，名唤芸娇，目前尚未婚配。她貌美绝伦，犹如天仙下凡，全国郎儿皆无不垂涎三尺地拜倒在其石榴裙下，对吗？”楚王目不转睛地盯着薛霖怀，嘴角泛起一丝微笑。
“啊？”薛霖怀瞪大了眼睛注视着楚王，心中惶恐不安，“诚如大王所言，确有其事，不知大王为何突然这么问？”
“嘿嘿！”楚王笑着说道：“既是如此，那你明日便将那芸娇带来让寡人目睹一番，倘若她真如传闻那般倾国倾城，楚楚动人，寡人必将她封为王妃，以充实后宫！”
“啊？”薛霖怀脸色苍白，惊出了一身冷汗，忙扑通一声跪下来，郑重其事地说道：“大王看重小女，这无疑是老臣天大的荣幸！然而芸娇恰巧已经有喜欢的男人了，他便是臣的至交好友的儿子——孟彦敖。二人郎才女貌，情投意合，不久便要举办婚事。因此，臣冒天下之大不韪，恳请大王另择新欢！”
“什么？”楚王面色一沉，随即拍案而起，厉声喝道：“薛霖怀，你好大的胆子！寡人能看上你家中小女，乃是你几世修来的福分，别人还求之不得呢！而你不谢恩也就罢了，竟敢断然拒绝寡人的要求。说，你这究竟是何居心？”
“大王，老臣⋯⋯老臣⋯⋯”薛霖怀这一紧张就口吃了。
“不消说了，你速速回去准备，明日便浱人将那芸娇送到宫里来吧！”楚王面无表情地说道。
“可是⋯⋯”
“够了，难道你要抗命不成？”楚王愤愤地说道：“如若不然，寡人便要你全家满门抄斩，锉骨扬灰！”
“是！”尽管内心有一万个不愿意，薛霖怀还是勉为其难地答应了。
刚回到府里，薛霖怀突然瞪圆了双眼，呲着牙咧着嘴，将满腔怒火全部发泄出来——他用粗壮的胳膊使劲往桌面上一扫，“啪”的一声，茶具瞬间落到地面上，摔了个粉碎。紧接着，薛霖怀猛地将腰间的利剑从鞘中抽出，对着桌面用力一劈，使其刹那间一分为二倒在地上，一片狼藉。口里骂道：“无道昏君，天诛地灭！”
“怎么了，父亲？”一位约摸十七八岁年纪的姑娘突然从对面房间里跑了出来。她风姿绰约，容貌极美，实乃绝代佳人。
“芸娇，我的宝贝女儿呀！”薛霖怀一把将芸娇拥入怀中，老泪纵横地说道：“爹明日便要将你送入王宫中，给楚王侍寝，做为一人之下、万人之上的王妃⋯⋯”
“什么？”芸娇大吃一惊，遂一把推开了薛霖怀，高声嚷道：“爹，你怎么可以为了攀龙附凤，就亲手断送了女儿的终身幸福？什么高高在上、锦衣玉食，这些女儿都不稀罕！我只愿与心爱的人长相厮守，白头到老，哪怕一辈子都过着粗茶淡饭的生活和面朝黄土背朝天的日子，女儿亦是无怨无悔！我与孟家的彦敖公子青梅竹马，两情相悦，不久前便已订下婚约，这点父亲又不是不知，难道您要我做一个背信弃义的小人吗？”
“傻丫头，你以为爹愿意吗？”薛霖怀一脸委屈地说道：“世人皆羡慕君王身边的那些女人，因为她们有极有势，高高在上，且终日锦衣玉食，荣华富贵享受不尽，简直可以称得上是天伦之乐。殊不知伴君如伴虎，稍有不慎便被打入冷宫，孤独终老，甚至是送上断头台都有可能！爹就只有你这么一个女儿了，自然不希望你冒这个险，然而这是大王下的命令，我若抗命不从，到时候那昏君便要灭我满门。两害相权取其轻，爹只能将你送入宫中了，这也是不得已而为之呀！”
芸娇闻言，犹如五雷轰顶，站都站不稳了。晶莹的泪珠，像断了线的珍珠一样，从她的面颊滚落下来。不多时，她恍了恍神，一本正经地说道：“事已至此，为了家人的安危，女儿就算是拼上这条命也非去不可！”于是当即去了孟府，向彦敖提出悔婚，并道明了事情的原委。彦敖听得如雷贯耳，一种窒息般的伤感油然而生，但他强忍着泪水，挤出一丝笑容，咧着嘴祝她幸福，装作一副若无其事的样子。芸娇走后，他却像个孩子一样嚎啕大哭起来，又独自一人躲到角落里喝闷酒去了。
第二天早上，府邸门口，芸娇与家人深情地拥抱和告别，接着恋恋不舍地走进轿子中，由八位身强力壮的脚夫抬起来，浩浩荡荡地朝王宫的方向走去。沿途中她还不忘掀开窗口的布帘，探出头去，热泪盈眶地望着外面的风景，心里嘀咕着：“再见了，我的家乡！”时间像逃跑一样过去，转眼工夫那群人便来到了宫殿门前。芸娇从轿子里下来，然后一步步地走向宫殿，她步履十分缓慢，仿佛双脚穿着千斤重的鞋子。刚入殿内，便见楚王正全神贯注地翻阅竹简，手上还端着一杯热气腾腾的白酒，散发出一股浓浓的香味。
“朝臣薛霖怀之女薛芸娇参见大王，大王万岁万岁万万岁！”她跪地叩头道。
楚王吓了一跳，随即定了定神，把目光投向了芸娇，“起来吧！”
“是！”她于是挺起腰杆，抬起头来，与楚王四目相对。看到芸娇容貌的瞬间，楚王被迷得目瞪口呆，垂涎欲滴——只见她面似芙蓉，双眉修长如画，宝石般明亮的眼睛十分摄人心魂，脸色晶莹，肌肤如雪。乌黑的头发挽成高高的美人髻，髻上插着一支珠花的簪子，在阳光的照射下闪烁出耀眼夺目的光芒。一身红色七重锦绣绫罗纱衣，衣领开口很低，露出纤细的脖颈和丰满的胸部，罗衣刺绣着几株半枝莲，整个人里里外外都雅到极致。
“久闻薛霖怀之女貌美如花，今日一见，果真是名不虚传啊！”楚王咽了咽口水，欣喜若狂地说道：“从今往后你便住在宫中，做寡人的王妃吧！这里有你享不尽的荣华富贵，比嫁给那个孟彦敖强多了！”
自此，芸娇成为了楚王身边最受恩宠的女人，楚王夜里总是跑到她的住处就寝，对其他妃嫔则视若空气，爱理不理。即便如此，芸娇却终日郁郁寡欢，面若冰霜，打自进门起，快乐便彻底与她无缘了。每逢白昼，她常常会走出寝宫，双手紧紧抱住门前的一根铁柱失声痛哭起来，同时嘴上还嘟嘟囔囔的。到了冬季，天空中雪花飘飘，刺骨的寒风袭卷而来，芸娇却还一往如初，抱着冰凉的铁柱活受罪。随身侍奉的宫女们实在看不去了，遂劝她回宫保暖，然而芸娇却板着脸回道：“与一个不爱的男人在一起，于我而言不失为天大的折磨。如此痛苦的生活我都熬过来了，这算什么？”后来这句话传到了楚王的耳朵里，楚王气得半死，便也逐渐冷落了她。
进宫不久，芸娇便有了身孕。过了将近十个月之后，她突然躺在床上要生了，产婆在屋里忙得不可开交，楚王则在门外急得如同热锅上的蚂蚁团团转。门内不断传来芸娇痛苦的叫喊声，楚王越等越慌，口里一直念叨着：“寡人至今尚未有过王位继承人，爱妃你可得给我顺利诞下一子呀！”正当楚王急出一身冷汗之时，房间里突然传来了产婆刺耳的尖叫声，楚王大惊，遂立即推门而入，高声问道：“出什么岔子了？”
“大王快看，这是娘娘生下的⋯⋯”产婆一边说着，一边将裹着红布的椭圆形的青色铁块递到楚王面前。楚王伸手将其接过来一看，顿时脸色大变，惊呼道：“妖孽，妖孽！”遂猛的将那铁块往地上一丢，拔剑便劈。岂料此铁坚如磐石，在和宝剑捡触的瞬间，楚王持剑的手被震得发麻，同时剑身“当”的一声断成两截。
楚王吓了一跳，随即又一步步朝芸娇逼近，将手上那剩下的半截剑往她胸膛一指，气鼓鼓道：“寡人待你不薄，你却时常抱柱哭诉，以至如今诞下异物，使得王室颜面扫地。因此，寡人今日岂能容你？”语毕，他用力将剑刺入芸娇胸口，芸娇大喊一声，吐血而亡。
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