1618年，努尔哈赤正式对明朝宣战，除了弑亲之恨，还有这些年明朝对于后金的不公平待遇，更加深了他与明朝对抗的决心。
努尔哈赤的公然反抗，也让明朝慌了手脚，明神宗在辽东集结了十万大军派杨镐领兵进发速战速决。与明朝相比，人数上努尔哈赤只有区区几万主力军；明朝有火铳、炮台等先进的武器装备，后金则是骑马射箭，从各方面来看，努尔哈赤根本不是明军的对手。
但努尔哈赤此时已是具有充分作战经验极具军事才能的成熟将领。他看到杨镐求胜心切，把兵力分为四路分别向赫图阿拉行进，便决定发挥自己军队擅长骑射打游击的优势，采取“逐个击破”的战略。
西路由杜松带队，努尔哈赤事先在他们的必经之路浑河上游筑坝蓄水，又在明军渡河时从上游开坝放水，淹死了不少明军，军队一片混乱，火炮此时也派不上用场。
杜松心有不甘，留下大队人马驻守萨尔浒，他领少数人去攻打界凡。努尔哈赤则把大量兵力投入到攻打萨尔浒，精兵强降搭弓射箭；萨尔浒虽然明军众多，但是主帅不在，士气大减，很快就失守。杜松一队听说后军心动摇，回来救援也无济于事，一片混战后惨败，杜松也战死沙场。
西路军的失利让马林的队伍胆气顿失，被努尔哈赤抢占到山崖的有利地形后打败。
刘綎大军对此全然不知，努尔哈赤命人伪装成明军，谎报军情说杜松已经打了胜仗，刘綎一听怕杜松抢了头功便带着队伍加快行进，进入了后金设好的包围圈，全军覆没。
在沈阳遥控指挥的杨镐见此情形，只好命南路的李如柏撤军。这就是著名以少胜多的萨尔浒战役。
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