鲁肃听说拥兵十几万，管辖领地绵延数千里的刘表卒，便对孙权说：“荆州与我国接邻，地理形势险要坚固，土地肥沃人口繁多，百姓殷实富足，如果占据这个地方，就有了创建帝王大业的资本。刘表内部不和，刘备乃天下英雄，却不被刘表重用。我请求能奉您的命令，名誉上去吊慰刘表的两个儿子，慰劳军中掌权的人，实际上是刺探军情劝说刘备和刘表的部下同心协力，对付曹操。”孙权立刻派鲁肃前往荆州。
鲁肃虽日夜兼程，当赶到南郡，刘琮已经投降曹操，献出了荆州。刘备出逃，鲁肃追刘备，在长坂坡与刘备相会。先向刘备传达了孙权的意思即自己的意思和刘备讨论天下大事的势态，并向刘备表达了深厚而恳切的希望。又询问刘备做何打算，一听说刘备要投奔苍梧太守吴巨就劝说道：“孙将军英明仁慈，尊敬贤才，礼遇士人，江东的英雄豪杰全都来过来归顺、依附他，现在已经占有六个郡，兵精粮广，足以成就大业。让我替您打算，不如派亲信主动结好东吴，以共建大业。吴巨平庸，苍梧郡又偏远，不足以依靠。”并对诸葛亮说：子瑜，是我的朋友。”子瑜就是诸葛亮的兄长诸葛瑾。刘备听后很高兴，采纳了鲁肃计策。诸葛亮随即主动请缨和鲁肃一起去见孙权，诸葛亮向孙权分析了目前曹、孙、刘所处局势，建议共破曹军。
就在这个时候，曹操派人给孙权送了一封信，假借朝廷名义准备渡江东侵，向东吴挑战。权手下众人无不吓得都变了脸色，长史张昭等人建议直接不战而降。鲁肃私下对孙权说：“刚才我细致的观察了大家的议论，觉得他们只是想贻误将军，实在不值得和他们谋划大事。现在象我鲁肃这样的人可以投降曹操，而将军您却不可以。如果鲁肃我迎顺着曹操，曹操会把我送完乡里，让父老去品评，以确定我的名位，还能在大官下面讨个差使。出去仍可以坐牛车，带几个吏卒，和士大夫们往来，然后积累资历逐渐擢升官职，仍可以做到不低于州郡一级的长官。将军您一旦投降了曹操，将会得到一个什么样的结局呢？希望你早定大计，不要听那些人的意见。”孙权表示赞同。鲁肃就建议孙权召周瑜回来。周瑜与鲁肃意见相同，当即为孙权筹划迎战这件事，进一步坚定了孙权与曹操决战的信心，赤壁之战随即打响。
曹操自以为拥有百万之众，挟天子以令诸侯，刘备在出逃，灭东吴也是分分秒秒的事。现北方平定，荆州也已拿下，即将南北统一。岂料人算不如天算，赤壁之战让曹操遭遇了人生中前所未有的打击，为他统一天下的前景蒙上了一道浓重的阴影。
曹操的劲敌不是刘备、孙权，而是孙权的谋臣鲁肃。
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