隋唐时期的科举制度，开端于隋炀帝下诏“置明经、进士二科”，这奠定了科举制度真正的雏形。当时的明经、进士两科考试的内容主要是策问。
李唐王朝建立后，唐高祖武德四年决定恢复隋朝设置的明经、秀才、进士等科，并于武德五年即正式开科取士。唐太宗继位后，不断对唐朝的各项政策、制度进行改革，科举制度逐渐成熟完善起来。贞观年间，唐太宗看到新科进士们从端门列队而出时，十分高兴地说“天下英雄尽入我吾彀中矣!”
唐代参加科举者主要是“生徒、乡贡”。“生徒”是指官方学校出身的国学生在各级官学学习，考试合格后被送至尚书省参加科举，“乡贡”是指自学成才继而向地方政府投牒自举，经考试合格后同地方贡品一起被送入京参加科举者。
唐代的科举分常举、制举两种。所谓常举是指每年分科举行的科举；制举是指由皇帝临时下诏举行的科举。常举的主要科目是：秀才、明经、进士、明法、明字、明算、一史、三史、开元礼、道举、童子等。其中明经、进士两科是科举中最重要的两科。明经重“贴经墨义”，进士重诗赋。
唐高宗永隆二年开始，要求进士，后科考生当场作杂文两篇逐渐改为专考诗赋。这是有唐一代，诗风大盛的原因。有些考生在参加考试前，往往把自己的作品向一些名流投递，期望能够得到他们的帮忙，叫做“投卷”。最著名的是考生朱庆余的《近试上张水部》，“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑，妆罢低声闻夫婿，画眉深浅入时无？”张籍得到此诗，也酬诗一首“越女新妆出镜心，自知明艳更沉吟，齐纨未足时人贵，一曲菱歌抵万金!”朱庆余因此诗而得中进士。由于进士得中者非常少，每次最多三十来人，所以当时有“三十老明经，五十少进士”的说法。
考生在参加了吏部(后为礼部)主持的考试后，也就高中了，只是在武则天掌权时期，曾经要求得中者要由皇帝在殿上亲自曾经“策问”。还下令把在吏部复试者的名字糊掉而进行暗考，开了宋代以后“殿试”、“糊名”的先河。
放榜后，及第者要参加如闻喜宴、曲江宴、月灯阁打球宴、雁塔题名等等活动。随后必须经过吏部的“选试”，又称为“释褐试”，即由礼部将及第者的材料移交吏部，再由其进行选试，称为关试，因关试时间一般在春天，故又称“春关”。“关试”考试的内容为：“身、言、书、判”，就是考察考生的体貌、言辞、楷书、批审公文四项内容。四项皆合格，可以授予官职，称为“注官”，然后把全体考试合格者集中起来，当众点名授职，称为“唱官”。通过了“关试”的考生一般所授官职在八、九品之间，职位都不太高。
唐德宗贞元八年，已过天命之年的孟郊初次落第备受打击，他觉得考中的士子们在学识和能力上远不及自己，一定是依靠旁门左道的方法通过考试，在无限的痛苦中写下《落第》：晓月难为光，愁人难为肠。谁言春物荣，独见叶上霜。 雕鹗失势病，鹪鹩假翼翔。弃置复弃置，情如刀剑伤。次年，孟郊再次去参加进士科考试，这一次，他又没如愿，心情比上一次还要失落，失眠的他在深夜写下《再下第》：一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。公元796年（唐贞元十二年），年届46岁的孟郊又奉母命第三次赴京科考，终于登上了进士第。放榜之日，孟郊喜不自胜，当即写下了生平第一首快诗《登科后》：昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。这是历史上知识分子参加科举考试的真实写照。
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