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古时候，有个人在乡里的豪绅前大肆吹嘘芹菜如何好吃，豪绅尝了之后，竟“蜇于口，惨于腹”，嘴被刺破了，肚子也痛。感受很不好。
这个故事出自《列子·杨朱》:“昔人有美戎菽、甘枲茎芹萍子者，对乡豪称之。乡豪取而尝之，蜇于口，惨于腹”。
后来就用“献芹”，谦称赠人的礼品菲薄，或所提的建议浅陋，也称为“芹献”。
第一次接触“芹”有这个意思，是在《红楼梦》中。
《红楼梦》第一回，中秋佳节，贾雨村在月下吟诗始发自己的胸怀，甄士隐相邀共酌说：“邀兄到蔽斋一饮，不知可纳芹意否？”当时奇怪，曹公在小说中现身了吗？
此处的“芹意”，是甄士隐对他唐突相邀的一种礼节性的浅浅自谦，当然，贾雨村应邀前往。
《西游记》中也有多处有“芹献”的用意。第二十七回，白骨精变换成的女子给“丈夫”送饭，“偶遇”唐三藏，说：“故将此饭斋僧。如不嫌弃，愿表芹献。”她说自己的是一些粗鄙的饭菜，还望请不要嫌弃。
第九十六回，寇员外的儿子说：“我家父、家母各欲献芹者，正是各求得些因果，何必苦辞？”这里，寇员外夫妇礼佛，为了要达到一些善果，而给三藏师徒奉上一些礼物，自谦是一些薄礼。
“芹”，是大家熟知的食材。
《说文解字》:“芹”，楚葵也。从艸，斤声。《说文通训定声》:“即今水芹菜也。”《吕氏春秋》曰，菜之美者有云梦之芹。云梦在楚地，就是今天的湖北，云梦之芹就是湖北的芹菜。《吕氏春秋》认为楚地的芹菜是非常鲜美的。
《诗经》中共有两个“芹”字。《诗经·小雅·采菽》：“觱沸槛泉，言采其芹”。《诗经·鲁颂·泮水》：“思乐泮水，薄采其芹。”这里的两处，都是说“采芹”，采水芹菜，而这两次采芹，都是言他物所用的比兴手法，真正目的均说的是亲近王者。
“芹”字下面是“斤”字，甲骨文的“斤”字像石斧的形状。金文中左上部像斤，右下部像所斫之物，所以，斤的名词义为石斧，动词义就是(以石斧)斫。《说文》:“斤，斫木也。”意思是说，斤是用来砍木头的。“兵”字从斤，可见斤是常用的武器。“斧”字从斤，斧是改进的安了长柄的斤，其音义从父，从又，就是右手持杖。这斧斤就是侍卫的威仪，也就是后来说的仪仗队。故“芹”字可从斤，亦可从近，并且两者在某种程度上是同义反复——持着斧斤以接近某人，某人不是别人，正是王者。
后人有以芹菜作为进献之礼而表亲近的情意，如“献芹”、“芹献”、“芹意”、“芹曝”等语。
唐代高适《自淇涉黄河途中作诗》:“尚有献芹心，无因见明主。”意思是要给王者贡献自己微博的力量，也做不到。辛弃疾著名的《美芹十论》，就是献给皇上的军事谏言，“美芹”成了辛弃疾的代称。
关于亲近王者，《红楼梦》作者曹雪芹的家族也用意颇深。曹雪芹的祖上与康熙一朝关系亲密，曹家对皇室就心存报效之意，给后代取名字，就希望给朝廷和国家做点儿贡献。
曹雪芹，号雪芹，又号芹圃、芹溪。芹，有“进”“靳”的意思。其号中的这个“芹”字，也是希望“亲近王者”，贡献绵薄之力的意思。可惜曹家在雍正朝遭到惨重打击，曹雪芹家破人亡。于是他用全部心血著就了一部《红楼梦》，向中国文化“献芹”。
现代人经常会设立美芹奖，“美芹”就是为大家作出美好贡献和提议的人。就从“芹”的本意讲，无论是曹雪芹还是《红楼梦》，都已经不是最初意义上的“芹”。曹公这位不普通的“芹”，给中国文化贡献了最璀璨的大礼。
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