殷契的母亲简狄，是帝喾的次妃。三个女人结伴去野外洗澡，看见一只玄鸟下了一个蛋，简狄拿过来吃了，然后就怀孕了，生了契。
契长大后协助大禹治水有功。帝舜任命契当司徒，舜说：“百姓不相亲睦，家庭关系不和顺，你当司徒，进行伦理道德教育，要以宽厚为本，”并把他封在商这个地方，赐他这一族姓子。
从契到汤，一直传到帝乙，帝乙的长子叫微子启，因为母亲地位低下，不能立为太子。次子叫子辛，母亲是正式帝后，所以立为太子。帝乙死后，子辛接位，是为帝辛，天下谓之纣。
帝纣生性灵敏，耳聪目明，勇力过人，能徒手跟猛曾搏斗；智慧足够用来驳斥劝谏，口才足够用来掩饰过错。他认为所有人都不如他，自高自大，喜欢喝酒，亲近女人，尤其宠爱妲己，建造酒池肉林，让男男女女光着身子在里面相互追逐，通宵饮酒作乐。
不仅如此，他还造出残酷的炮烙之刑，对付不听话的大臣和臣民。三公中九侯有个漂亮女儿，他把她献给纣王，因为美女不肯淫乱，纣王恼火杀死了她，还把九侯剁成肉酱。鄂侯为这事和纣王争辩，也被纣杀了做成肉干。西伯侯昌听到后叹息了一声，被囚于禁在羑里，周部落用美女、奇珍异宝以及好马贿赂，姬昌被释放后，又割了土地献给纣王，纣王赋予他西方诸侯的首领，有征伐不听令者的权利。
姬昌回到国内，修德行善，收买人心，西伯不断强大，看到这种情形，微子屡次劝谏，不听，微子不忍心看着国破家亡，想一死了之，或者离国出走。微子对太师、少师说：“殷政治不清明，无法治理天下，上下不同心，君臣不齐心，国家的出路在何方？我该怎么办？”
太师、少师回答：“天降灾祸于殷，纣王不惊醒，人民亵渎神灵，没有敬畏之心，如果你的死，能使国家大治，那么死得值，如果你死了，国家仍然得不到治理，不如离去。”于是微子逃离了。
王子比干劝谏纣王，纣不听，比干听到微子逃离后说：“当臣子的，就是丢掉性命也要据理力争。”就在纣面前极力谏争。纣发怒说：“我听说圣人的心有七窍。”就剖开比干的胸来看他的心。
箕子是纣的下属，纣开始制造象牙筷子时，他叹息地说：“他既然制造象牙筷子，一定会制造玉杯；造了玉杯，就一定会打算要远方的珍贵奇异之物，车马宫室爱渐奢侈华丽，沉迷于此，他就无法振作了。”箕子进谏，不听。有人说：“可以离去了”，箕子说：“作君王的臣仆，规劝不听就离去，这是张扬君主的过失，而自己讨人民的喜欢，我不妨心这样做啊！”看到比干被杀，他害怕了，只能披头散发，假装发疯，当了奴隶，从此隐居起来。
当周武王伐纣建立周朝，为了延续殷商的祭祀，把纣的儿子封为殷君，让管叔和蔡叔辅佐，后武庚叛乱被周公平定后，封微子在宋地，成了宋国的开国君主。
箕子被武王访求得之，请教治国之道，箕子传授了治国九种大法：一是五行，二是五事，三是八政，四是五纪，五是皇极（建立君权），六是三德，七是稽疑（考察疑惑），八是庶征（各种征兆），九是劝导用五福（五种幸福），害怕用六极（六种困厄）。封箕子地朝鲜。
殷朝三位仁人：微子、比干和箕子，三人三种理念，三种结果。微子认为死无价值，于是他出去避祸，终得善果。比干认为必须死谏，结果身死而没起作用，后人也没有留下记录。箕子尽臣职，劝谏不了，只能装疯避祸，把一腔才学贡献给识货之人，推动文明进步，自己也得到了善报。
道不同不相为谋，当你的上司、或者朋友、或者父母、或者子女不听劝，坚持自己的错误行径时，你去硬碰硬对抗，不仅起不到作用，还可能引火烧身。所以劝谏也得讲究策略，当屡劝不听时，只能任其发展，然后为他们收拾残局。
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