帝（注：汉文帝）益明习国家事。朝而问右丞相勃（注：周勃）曰：“天下一岁决狱几何？” 勃谢不知。又问：“一岁钱谷出入几何？” 勃又谢不知，惶愧，汗出沾背。上问左丞相平（注：陈平）。平曰：“有主者。” 上曰：“主者谓谁？” （陈平）曰：“陛下即问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。” 上曰：“苟各有主者，而君所主者何事也？” 平谢曰：“陛下不知其驽下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时；下遂万物之宜；外镇抚四夷诸侯；内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。” 帝乃称善。右丞相大惭，出而让陈平曰：“君独不素教我对！” 陈平笑曰：“君居其位，不知其任邪？且陛下即问长安中盗贼数，君欲强对邪？” 于是绛侯（注：绛侯即周勃）自知其能不如平远矣。
这是发生在汉文帝时期的一个故事了。吕氏外戚的叛乱已被平息，被刘邦生前寄予厚望（可参考《资治通鉴》06-沛公评人）的周勃官居右丞相（西汉以右为尊），陈平官居左丞相（说句题外话：原本右丞相是陈平，陈平出于韬晦避嫌等考虑，主动将右丞相之位让了出来）。汉文帝原本是个不那么受待见的边缘亲王，因为性格仁孝，在诸吕之乱后被群臣推举出来领袖天下，此时已经逐渐熟悉政事。
这一天，文帝在考虑国家管理问题时，突然问了右丞相周勃一个问题：爱卿问你个事，我大汉天下，一年内全国判决的案件数量大概是多少？
周勃下跪谢罪，说：禀陛下，微臣不知。
文帝又想了想，继续问：那再问你个事，我国一年内全国政府钱粮收入有多少？
周勃（还没站稳又跪下去了）：禀陛下，微臣还是不知。
说完这句话，周勃自己就吓得汗流浃背。我脑补一下他的心理活动：完了完了，皇帝连续问我两个业务问题，我都答不出来，这下要粗大事了。
不过汉文帝并没有责问周勃，而是转头继续就刚才两个问题，询问左丞相陈平。
陈平冷静地回答说：陛下如果想知道这两个问题，应该直接去问主管这两块业务的官员。
汉文帝：哦？这两块业务是由谁主管的呢？
陈平：陛下如果想了解诉讼案件的情况，应该责问廷尉；如果想了解钱粮收入的事情，可以责问治粟内史。
汉文帝话锋一转：嗯，那如果我有问题都得去找其他这些官员，你们左右俩丞相，杵在这儿是干啥用的？
这个问题就比较尖锐了，我猜周勃心里肯定在想“完了完了，皇帝要算账了，万事休矣”。但是陈平给出了一个让皇帝很满意的回答。
陈平说：微臣我才能平庸，承蒙陛下看得起，忝居丞相之位。我们丞相的职责，主要分为这样几方面
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其一，辅助陛下选拔人员梳理朝政，主要目标是分析判断各级官员的才干品性，对应分派合适的职位。所以虽然我们不清楚诉讼和钱粮的细节，但我们会想办法让最适合管诉讼的人去管诉讼，最适合管钱粮的人去管钱粮。
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其二，辅助陛下处理外交事务。安抚四方蛮夷之国，使他们跟我国友好相处、互通往来；同时，跟各地刘姓诸侯王的封国，也要采取类似的策略搞好关系。
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其三，辅助陛下处理内政事务。内政的很多具体事务，已经由朝廷选拔的专业人才处理掉了（比如刚才提到的诉讼和钱粮）。我们剩下要做的，是超脱这一层具体的事务，去观察这些具体事务背后的根本：民心。只有民心所向，方可国祚绵长。
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最后总结一下，我们虽然不做具体的事情，但我们也有明确的职责，那就是：辅佐陛下，调理阴阳，顺应四时变化，把天下万物都放到最合适其发展的地方，使我大汉江山繁荣昌盛。
汉文帝想了想说：赞。
渡过了这一次“危机”之后，走到皇宫外面，右丞相周勃向左丞相陈平抱怨说：唉，你平常怎么不把刚才讲的这个道理告诉我，害得我今天在陛下面前出丑了！——周勃是武将出身，果然说话比较耿直。
陈平笑了笑说：绛侯您身居右丞相之位，难道不知道丞相应该承担什么责任吗？这种位置带给你的，可不只是一人之下万人之上的荣华富贵哟，还附带了巨大的责任和风险呀！如果刚才陛下问你长安城有多少盗贼，难道你要硬着头皮猜一个数字回答陛下吗？
周勃沉默不知所对，明白了自己与陈平的认知差距。没过多久以后，周勃就韬光养晦、急流勇退，称病辞官回家，当富家翁去了。
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