安平人田单是齐国国都临淄的一个市掾，也就是管理市场的小官，周赧王三十一年，公元前284年，燕国军队打到齐国安平时，田单正在安平，他让族人把家里的车子的车轴用铁皮包上。待到安平城破时，人们争相涌出城门，但因为人多车多，大多数人乘坐的车子的车轴被碰坏了，很多人当了燕军的俘虏，只有田单一族得以幸免，逃到了即墨。这个时候，齐国大部分地区都被燕军占领，只有莒城、即墨没有沦陷。
乐毅集中右军、前军包围了莒城，集中左军、后军包围了即墨。即墨大夫率军出战，结果战死。即墨人说：“燕军攻打安平的时候，田单一族人因铁皮包轴得以保全，可见田单足智多谋，熟悉兵事。”于是共同拥立田单为守城将军，抵抗燕军。乐毅围攻莒和即墨，一年也没能攻下来，便下令解除围攻，退至城外九里安营扎寨，并下令说：“城中的百姓如果要出城，不要抓他们，对穷苦人还要救济，让他们各操旧业，以安抚人心。”就这样过了三年，两城还没打下来。
燕国有人在燕昭王面前挑拨说：“乐毅智谋过人，进攻齐国，一口气攻下了七十余城，只剩两座城邑。这两座城邑三年攻不下来，不是他的兵力不行，是因为他一直想收服齐国人心，自己好南面称王。如今齐国人心已服，他之所以还不行动，就是因为他的妻子、儿女在燕国。况且齐国多美女，他早晚将忘记妻子儿女。希望大王早作防备！”燕昭王听罢，就下令设置酒宴，对说这些话的人斥责说：“先王倡导礼待贤人，并不是为了多得土地留给子孙。先王不幸，后继者缺少德行，没能完成他未竟的大业，国人又怨愤不从，无道的齐国趁火打劫，残害先王。我即位以后，对此痛心疾首，这才广泛延请群臣，招揽宾客，以求报仇。谁能使我成功，我愿意和他分享燕国。现在乐毅为我大破齐国，毁其宗庙，报了旧仇。齐国本来就应归乐毅所有，不是燕国该得到的。乐毅如果能拥有齐国，与燕国成为平等国家，结为友好盟国，共同抵御来犯之敌，这是燕国的福气、我的愿望！你怎么敢说这种话！”于是将挑拨者处死。燕昭王又赏赐给乐毅的妻子王后服饰，赏赐他的儿子公子服饰，给乐毅配备国王车驾，以及上百辆车子，还派国相送到乐毅那里，立乐毅为齐王。乐毅十分惶恐，不敢接受，一再拜谢，立下文书，宣誓以死效忠燕昭王。从此，齐国人敬服乐毅的大义，各国也害怕他的诚信，没有敢来算计他的。
不久，燕昭王去世，燕惠王即位。燕惠王当太子的时候，就与乐毅不合。田单听说后，便派人去燕国使反间计，到处散布说：“齐王已经死了，齐国仅有两座城邑未被攻克。乐毅与燕国新王有矛盾，害怕被杀不敢回国，以攻打齐国的名义，实际想率领军队在齐国称王。齐国人还没有归附他，所以他暂缓进攻即墨，在等待时机举行大事。齐国人所怕的，是燕王派别的大将来，那时即墨就保不住了。”燕惠王本来就疑心乐毅，于是就中了齐国的反间计，便派骑劫代替乐毅为大将，把乐毅召回了国内。乐毅知道燕王换将别有用心，于是就投奔了赵国。燕军将士都愤愤不平。
田单命令即墨城里的人吃饭的时候，要先在庭院里祭祀祖先。飞鸟都来争吃祭饭，于是即墨城中都处都是盘旋的飞鸟，燕军很是惊讶。田单又让人散布说：“有神师将下界来帮助我们。”有个士兵说：“我可以做神师吗？”说罢返身便走。田单急忙离座追回他，让他面向东坐着，奉为神师。士兵说：“我犯上欺君了。”田单说：“你不要说出去。”便以他为神师，每当发布号令，都必称奉神师之命。田单又让人散布说：“我就怕燕军把齐国俘虏割去鼻子，让他们在前面攻城，那样即墨城完了！”燕国军队听说后，果然这样做了。城中军民看到投降燕军的齐人都被割去了鼻子，十分愤怒，决心坚守不降，唯恐被俘。田单又使出反间计，说：“我怕燕军掘毁我们城外的祖先坟墓，那样真是令齐国人寒心。”燕军果然把城外坟墓尽行挖毁，还焚烧挖出来的死尸。齐国人从城上远远望见，都痛哭流涕，争相请求出战，士气大增。田单知道这时军士已经可以死战，于是带头拿起版、锹，和士卒一起修筑工事，还把自己的妻妾编进军队，并把全部粮食犒劳将士。田单下令让军士都潜伏起来，只以老弱病残和女人登城守卫，又派人去燕军中约定投降，燕军都欢呼万岁。田单把城中老百姓家里的金钱收集起来，有一千镒，让即墨城中的富豪送给燕国将军，说：“我们马上就投降，但请不要抢劫掠夺我们的族人！”燕国将军大喜，立刻应允。燕军戒备更加松懈。田单在城中收集到一千余头牛，给牛披上红衣，绘上五彩龙的花纹，在牛角上绑上尖刀，在牛尾上绑上浇了油脂的苇草，把城墙打了几十个洞，到了夜里，点燃牛尾巴上的草，把牛放出城外，后面紧随着五千名壮士。牛尾被火烧着，都惊怒地奔向燕军。燕军大惊失色，看到牛身上都是龙的花纹，碰到的不是死就是伤。这时，即墨城里的人齐声呐喊，老弱居民敲打铜器助威，响声惊天动地。燕国军队万分恐惧，纷纷败逃。齐军趁乱杀死燕国将军骑劫，追杀逃亡的燕军，所经过的城邑都叛离燕国，再度归顺齐国。田单的军队越来越多，乘胜追击，燕军日日望风而逃，逃到黄河边，齐国失去的七十几座城全部收复。田单于是前往莒城迎齐襄王回国都临淄，襄王册封田单为安平君。
齐襄王立太史敫的女儿为王后，生下太子田建。太史敫说：“我的女儿不经过媒人，自定婚嫁，不是我家的人，她败坏了我的家风！”终身不见王后，但王后并不因他不见而失去做儿女应有的礼数。
赵惠王把乐毅封到观津，对他十分尊宠，想以此来警戒燕国和齐国。燕惠王便派人去责备乐毅，并道歉说：“乐将军你过于听信传言，因为与我有矛盾，就抛弃燕国跑到赵国。你这样做为自己打算可以，但又怎能报答先王对你的一片知遇之恩呢？”乐毅回信答复说：“从前吴王阖闾采纳了伍子胥的建议，吴国的势力一直拓展到郢地，但继任的吴王夫差不听伍子胥的建议，逼迫伍子胥自杀并把他的尸体抛进江中。夫差不懂得伍子胥的建议可以让吴国成就功业，所以对把伍子胥的尸体沉江一点儿也不后悔。但伍子胥也不能早日看出夫差和阖闾有着不同的度量。能够免去自身的灾祸，建立功业，以表明先王的心迹，是我首先考虑的。自己遭到别人的诽谤，使先王的英名蒙上耻辱，是我最害怕的。蒙受不白之冤，而受新的宠幸，从道义上说，我也不会这么做。我听说古代的君子，与人断交但绝不口出恶言；忠臣被迫离开祖国，也不去洗雪自己的名声。我虽然不成器，也曾多次从古代君子身上得到教益。请大王明鉴。”于是燕惠王又封乐毅的儿子乐閒为昌国君，而乐毅也为修好睦邻而往来燕国，最后死于赵国，谥号望诸君。
田单出任齐国国相后，有一次路过淄水，看到一个老人渡淄水时冻得直哆嗦，过河后已不能走路。田单便解下自己的皮袍给他披上。齐襄王听说后十分厌恶，自言自语地说：“田单对别人施恩，是打算夺我的国位！我不早下手，恐怕以后会有变故。”襄王一看左右无人，只是在殿阶下有个穿珠子的人，便召他过来问道：“你听到我的话了吗？”这个人回答说：“听到了。”襄王问：“你觉得怎么样？”这个人回答说：“大王不如把此事变成自己的善行。大王可以嘉奖田单的善心，下令说：‘我忧虑人民的饥饿，田单就收养他们；我忧虑人民的寒冷，田单就脱下皮袍给他们披上；我忧虑人民的操劳，田单也因此忧虑，正合我意。’田单有善行而大王嘉奖他，那么田单的善行也就是大王的善行了。”襄王说：“好。”于是赏赐田单酒宴。过了几天，穿珠子的人又来见齐襄王说：“大王应该在群臣朝见时召见田单，在殿庭上致谢，亲自慰劳他，然后把国内那些饥寒交迫的百姓收养起来。”之后，襄王派人到街头里巷去打探，听到大夫们互相说：“田单关爱百姓，是大王的教诲呀！”
田单向齐襄王推荐貂勃。齐襄王有九个宠幸的内臣，他们都想中伤田单，争相对齐襄王说：“燕国攻打齐国时，楚王曾派将军率一万军队来帮助齐国。现在齐国已经安定，何不派使者前去楚国道谢？”齐襄王问：“谁适合去？”这些人都说：“貂勃可以。”貂勃出使楚国，楚王热情款待，几个月不放他回去。这些人又一齐对齐襄王说：“貂勃一个人而楚国重视，难道不是倚仗了田单的权势吗！田单与大王，不分君臣上下。再说，他心怀不轨之志，对内安抚百姓，对外怀柔戎狄，礼待天下的贤士，他想干大事。希望大王明察！”过了几天，齐襄王说：“召国相田单来！”田单光着头、光着脚、赤裸上身前来，请求齐王治他的死罪。五天后，齐襄王说：“你没有罪。我只不过要你行臣子的礼节，我守君王的礼节而已。”貂勃从楚国回来，齐襄王赐宴招待他。酒酣之时，齐襄王说：“召国相田单来！”貂勃离开座位下拜说：“大王上比周文王如何？”齐襄王说：“我不如。”貂勃说：“是的，我知道大王不如。那么下比齐桓公如何？”齐襄王说：“我也不如。”貂勃又说：“是的，我也知道大王不如。然而周文王得到吕尚，尊为太公；齐桓公得到管仲，敬为仲父。现在大王您得到安平君田单，却直呼‘田单’，怎么能说这种亡国的话呢？何况自开天辟地，有人民起，做臣子的功劳，谁能比安平君更高？当年大王不能承守祖业，在燕国起兵攻打齐国时，大王逃到城阳的山里，安平君以即墨方圆三五里城郭，率领疲惫不堪的七千名士兵和惶惶不可终日的百姓，打败燕国军队，杀死燕国将军，收复齐国千里领土，这些都是安平君的功劳呀！如果当时他不顾大王，自立为王，天下没有谁能阻止。然而他从道义考虑，认为不能那样做，所以修筑栈道前去城阳山中迎接大王和王后，大王您才能得以治理百姓。现在国家已经稳定，人民已经安宁，大王却‘田单、田单’地叫，小孩子也知道不该这样做。大王您赶快杀掉那九个家伙向安平君谢罪，不然，国家就危险了！”齐襄王听了貂勃的话，杀掉了那九个幸臣并流放其家族，加封给安平君掖邑地方的一万户作为俸禄。
田单准备攻打狄族，前去见一个叫鲁仲连的人。鲁仲连说：“将军您去攻狄，恐怕攻不下来。”田单说：“当年我以即墨的残兵败将击破拥有万乘战车的燕军，光复齐国沦亡土地，现在会攻不下狄族吗？”上车扬长而去。田单率军进攻狄族，三个月也未能攻下来，齐国的小孩子都唱：“大冠像簸箕，长剑撑面皮，攻狄不能下，枯骨垒成丘。”田单开始害怕起来，又去问鲁仲连：“先生早前说我攻不下狄族，请给我讲讲原因。”鲁仲连说：“将军在即墨的时候，坐编草鞋，站拿铁锹，带领士兵们高呼：‘没有退路了！宗庙亡了！齐国有没有救，就看我们了！’当时，将军有战死的决心，士兵无偷生的念头，听见您的号召无不挥泪奋臂死战，所以才能打败燕军。现在将军您东面有掖邑丰厚的俸禄，西边有淄上封地的游乐，腰系黄金带，驰骋于淄水、渑水之间，有的只是生活的乐趣，而无战死之心，所以无法取胜啊！”田单说：“我田单有这样的决心。先生记着吧！”第二天，他振奋精神，亲临城下，站在枪林箭雨中，亲自击鼓进军，于是攻克了狄族大营。
网友评论