嘉庆元年（1796年）正月初一，乾隆帝举行传位大典，禅位给皇太子嘉庆。但乾隆仍居住在养心殿，掌控朝政，是大清王朝实际上的最高统治者。
乾隆当了三年太上皇，年过八十多岁的他早已衰老，但坚持临朝听政，嘉庆侍立在乾隆一旁，而乾隆安排和坤站立另一旁。
老态龙钟的乾隆耳聋眼花，大臣们的请奏，太上皇的意旨，都得通过和坤的翻译，俨然成了太上皇的扩音器和传话筒，丝毫不给一旁尝试理政的皇帝发言权。此间三年，所出帝命和帝谕，皆是太上皇或是太上皇授意以嘉庆帝的名义发出。
作为傀儡皇帝的嘉庆，不但对太上皇乾隆逢迎屈从，就连对“二皇帝”和坤也得屈从示好。所以，嘉庆要扳倒和坤之心由来已久，只是一直碍于乾隆在世。
因此乾隆驾崩不久，嘉庆亲政后迅速处死和坤。当然，从理政能力上来看，和坤确实是一个成熟而富有才干的政治家，这一点是平庸的嘉庆所不能及的。
嘉庆四年（1799）正月初三日，已经退位当了太上皇的乾隆驾崩于养心殿，嘉庆帝安排文华殿大学士兼公爵和坤主持治丧。
这时候四川、湖北的农民起义越演越烈。吏科给事中王念孙上书，陈述镇压农民起义六条策略，第一条就要求惩办和坤。
嘉庆帝立即下令逮捕和坤进行审讯。和坤没料到的是，乾隆帝丧事才五天后，嘉庆在朝会上突然发难，宣布太上皇遗诏：“革大学士和坤职，下狱治罪”，并交待王大臣会同查案。和坤见大势已去，承认了对他的指控。嘉庆帝宣布了和坤的二十条罪状，三日后处死。
历时不过半月。嘉庆帝动作迅速，干净利落，痛痛快快地扳倒了朝廷的柱石重臣和坤。
嘉庆帝为和坤宣布的二十条大罪虽然有些勉强，但这表明嘉庆要彻底结束和坤擅权的时代。
嘉庆帝下令抄没和坤家产。和坤的房屋，很多用的是只有皇宫才能使用的名贵楠木建成，有的仿照宁寿宫，有的模仿圆明园。他的坟墓也依照皇家陵园的形式，被百姓称为“和陵”。
他家的珍珠，比皇冠上的还大。连皇宫里也没有的宝石，他家有几十块。库内的银子和家产折合银子共有千万两以上。夹壁墙中藏黄金二万六千多两，私库藏银六千多两。地窖里埋白银三百多万两。在各地当铺钱庄的资本十余万两。
还有他的家奴刘全的家产就有二十多万两。他的这些家产加到一起，有十亿两白银，全部被没收充公。当时有句话说：和坤跌倒，嘉庆吃饱。
天有二日，当空的却是太上皇乾隆。乾隆倚信和坤，导致无人敢奏劾和坤的问题。缘于此，就在这乾嘉之际，和坤佐助乾隆处理军国政务时，爆发了五省白莲教起义。
和坤弄权舞弊，不惜借军费激增大肆敛财，而最后留给嘉庆的是，历时五年、动用十六省数十万军力、耗资两亿两白银才算结束了这一场大规模内战。
虽然嘉庆帝从和坤家里查抄了数以亿计的财富，足以支付昂贵的军费，但吏治的腐败，却不可逆转大清王朝迅速衰败的现实。
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