李渊即位后，立长子李建成为太子，次子李世民为秦王，第四子李元吉为齐王。三人当中，李世民功劳最大。太原起兵也是李世民的主意，在以后的战争中，他立的战功也是最多。李建成的功绩不如李世民，只因为他是长子，才被立为太子。
李世民有勇有谋，手下还有一大批人才。在秦王府中，文有房玄龄、杜如晦等，武有尉迟恭、秦琼、程咬金等。李建成知道自己的威信不如李世民，心中十分妒忌，联合齐王李元吉，一起排挤李世民。
表面上，兄弟三人还很和睦，背后，李建成时时都想除掉李世民。有一次，李渊由三个儿子陪同一起外出狩猎。李建成有一匹烈马，虽然跑得很快，但前腿软，在奔跑时会突然跌倒。李建成让李世民骑着这马追捕猎物。李世民不知情，就骑上这马追赶。这马速度飞快，等快要追上鹿时，马突然前蹄跪下，李世民猝不及防，从马背上翻下。幸好李世民一个前空翻，稳稳地站在地上。
李世民是聪明人，立即明白是大哥想要用这马害他，但李世民不在乎。东征西讨，他大数时间都是在马背上度过，练就了一身过硬的本领，便又翻身上马，继续奔跑。就这样连续从马背上掉下来三次，却没碰破一点皮。李世民把马交还给李建成的侍卫，对站在一边的宇文化及说：“有人想用马暗害我，可惜生死有命，枉费心机！”
一天，李建成请李世民到东宫喝酒。几杯下肚，李世民突然肚子剧痛难忍，回自己的西宫后竟吐了血，直到御医给他服了药，他才渐渐好起来。
李渊得到消息，猜想是大儿子对二儿子下的毒手。尽管如此，他仍然不忍心废掉太子，但又不想让二儿子受伤，于是他想让李世民去洛阳，管理陕州以东的州郡。李世民觉得也不错，就答应了。而李建成和李元吉听到这个消息，非常紧张，认为让李世民去洛阳是放虎归山，便打一些大臣向李渊上书，说李世民去洛阳会有分裂国家的危险。李渊一听觉得有理，这件事便作罢。
李建成、李元吉还处心积虑地拉拢李世民的亲信。李建成派心腹送给尉迟恭一车金银珠宝，谁知尉迟㳟拒收，还送走来使，向李世民禀告此事。
李建成为了扫除李世民及其亲信，各种手段一齐使用。收买这招失败后，又向皇帝密告李世民的天策府谋士房玄龄、杜如晦行为不轨，应将他们逐出天策府；加外，还向皇帝谗言，请求外派李世民问下程咬金去康州任刺史。程咬金虽是武将，却粗中有细，看出其中问题，便对李世民说他至死不去，还让李世民尽早决断。
李世民也意识到形势严峻，召集天策府文官武将商讨对策。这时，突厥又来骚扰，李建成举荐李元吉率兵出征，并欲借此机会将李世民部下大将一齐杀掉。李世民将此事告诉李渊，李渊要亲自审问。
李世民一次次忍让，已经达到极限，不仅涉及到个人生死问题，还关系到唐朝江山的大问题。李世民终于狠下心来反击。当天深夜，李世民和长孙无忌等埋伏在玄武门。天刚蒙蒙亮，李建成和李元吉骑马进。二人有所察觉，李建成回马想走，李世民从墙后出来招呼。李元吉做贼心虚，想先下手为强，就摘弓搭箭。哪知他心慌力弱，箭箭落空。
李世民不再迟疑，对着李建成就是一箭，李元吉也被尉迟恭射死。李渊知道消息后，也无可奈何，只好立李世民为太子 。这便是历史上的“玄武门之变”。
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