萨尔浒战役胜利之后，后金频频打胜仗，让也努尔哈赤推翻明朝的目标越发清晰起来。他率兵接连攻克明朝的重镇，向山海关逼近，并欲向宁远城发起进攻，这也让明朝惶惶不安起来。
1623年，袁崇焕临危受命，被孙承宗任命去驻守宁远。宁远城是个比“所”大一点的小城，位于山海关附近。袁崇焕认为要守关就必须先守关外，要守关外就要守住宁远。
知己知彼，方能百战不殆。袁崇焕知道，努尔哈赤是个有谋略懂兵法的一位将领，他练兵屯田，修建城堡，提前把兵马、西洋大炮、守城器械和城内百姓都撤回城内，把城外的住所全都拆掉。组织全城居民共同抗敌，誓死保卫宁远城。
1626年正月十四，努尔哈赤率兵直逼宁远城。袁崇焕知道他善于用间谍里应外合来攻城，就派人稽查奸细，巡守路口，逐户搜捕，仔细排查。妥善安排将士的饮食以及火药来源，还在城墙外泼水冻成冰，以防止后金登墙。
正月二十三，后金军抵达宁远，在城北扎设大营，袁崇焕命手下燃放西洋大炮，迫使后金将阵营西移。
正月二十四，努尔哈赤攻城，他让弓弩手不停放箭，城上则用西洋大炮来回应。弓箭与大炮显然不可同日而语，后金兵士受伤严重。
努尔哈赤不甘心，又转而进攻城南，命人在城门角的两台之间凿开几处大洞。袁崇焕身先士卒，亲自担土搬石抵挡漏洞，即使血染战袍，仍然不下火线。他又把汽油浇在绳子上，用火药点燃，送到城下将后金的战车烧毁。
正月二十五，两军激战一天。
正月二十六，宁远小城依然固若金汤，西洋炮火让八旗将士的骑射之功无处施展，将士们伤亡惨重，努尔哈赤无奈只好撤军。
43岁的袁崇焕率兵打败了68岁的努尔哈赤，这次挫败勾起了他少年时的经历，在他心中留下了难以磨灭的烙印。努尔哈赤想起当年他曾是李成梁身边的侍从；想起李成梁对女真族的不屑和鄙夷；想起他在自己耳边对明军的炫耀。他似乎又回到了那个脆弱孤单的少年，在面对从前那个强大不可战胜的大明朝。
1626年8月11日，努尔哈赤在回沈阳的路上抑郁而终，享年68岁。这位开疆破土为清朝打下坚定基础的大汗带着遗憾死去，只是他不知道，自己又开创了一个几百年的王朝。
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